在中美洲的密林深处、在西班牙殖民时期修建的修道院下方，甚至在现代道路的下面，都藏着玛雅文明的遗迹。大部分遗址早已被丛林吞没，藤蔓缠绕，仿佛从人类记忆中消失。19 世纪的英美探险家在尤卡坦半岛四处勘探时，面对这些巨大又精致的石质建筑完全摸不着头脑，但很快意识到：他们发现的，是世界级的考古宝藏。
这些神庙、金字塔、壁画和象形文字被遗弃了数百年，其用途也 largely 成谜。尽管如此，美国探险家约翰·劳埃德·斯蒂芬斯在 1841 年依然相信，它们来自同一个伟大的文明。
“这些族群是谁？起源在哪里？他们的祖先又是谁？我无法回答。”他如此写道。
玛雅人是谁？
玛雅文明曾横跨伯利兹北部、危地马拉、墨西哥南部等大片中美洲地区，是古代美洲最壮观的文化之一。他们开垦出最早的农田，驯养动物，兴建城市，并创造出高度复杂的文字系统、历法与艺术传统。
虽然今日的玛雅后裔依然传承着部分文化，但他们的历史依旧和几个世纪前一样神秘——那些答案就在他们脚下，却很久无人察觉。
玛雅人的起源
玛雅文明的真正起点仍然模糊，但考古证据显示，他们的文化可能在公元前 7000 年至公元前 2000 年之间逐渐成形。最早的玛雅人由游猎族群演变而来，他们放弃四处迁徙的生活方式，开始定居、耕作。
最新研究更提出，这些早期定居者可能来自南美洲，并在公元前 4000 年前后培育出日后决定玛雅文明命运的主食——玉米。
玉米的出现改变了一切。它不仅提供了稳定的热量来源，还推动了人口增长与城市崛起。玛雅人也发展出独特的“碱煮玉米”（硝化）处理方法，让玉米更易消化，也更富营养。他们随后陆续驯化南瓜、豆类、木薯等作物。
玛雅人与奥尔梅克文明之间也有长期的文化交流。许多研究者认为，玛雅人正是在此期间吸收并发展出仪式中心、城邦政治与复杂宗教体系等关键元素。
这个阶段被称为前古典时期（公元前 1500 年—公元 200 年），为玛雅文明的全面崛起奠定了基础。
玛雅文明的成就
到了古典时期（公元 200—900 年），玛雅文明进入巅峰。宏伟的金字塔式神庙、庞大的石制城市、精美的壁画与雕刻皆出自这一时期。
著名城市包括：
帕伦克
奇琴伊察
蒂卡尔
科潘
卡拉克穆尔
虽然他们共享文化与宗教体系，但玛雅并不是一个统一帝国，而是众多城邦并存，时而合作、时而互相征战。
玛雅人信仰万物有灵，认为神性存在于石头、树木等所有事物中。其中最重要的神祇之一是玉米神 Hun Hunahpu，玛雅创世神话更描述，人类先后由泥土、木头、玉米塑造而成。
他们拥有极其先进的历法体系，包括：
宗教历
民用历
长计历（Long Count）
长计历的起点设于公元前 3114 年 8 月 11 日，因此在 2012 年历法重启时，引发了“世界末日”的传言——但实际上，那只是一个周期的结束与新的开始。
玛雅文明为何衰落？
公元 9—10 世纪间，多数玛雅大城突然衰败。城邦之间冲突加剧、贸易崩塌、死亡率上升等迹象比比皆是。
最广为接受的解释之一是：
长期干旱 + 过度刀耕火种 → 森林消失 → 粮食短缺 → 社会瓦解
缺乏资源使许多城市被迫放弃，人口向南部更湿润的高地迁徙。随着奇琴伊察等中心城市逐渐没落，玛雅潘等地崛起取而代之。
等到西班牙人在 1500 年代抵达时，许多玛雅大城早已成为废墟。殖民者更关心征服与传教，而不是脚下的古代遗迹。
玛雅的再发现与现代玛雅人
直到 1840 年代，斯蒂芬斯与英国艺术家凯瑟伍德对玛雅遗址进行系统绘制、测绘，玛雅文明才重新引起世界关注。他们不仅揭开遗址的真面貌，也彻底驳斥了欧洲人关于“当地人不可能创造伟大文明”的偏见。
如今，随着激光雷达（LiDAR）等技术的发展，大量隐于密林下的城市、金字塔和祭祀中心被陆续发现。
虽然古代玛雅帝国已不复存在，但他们的后人依旧生活在中美洲。
超 600 万玛雅后裔仍在使用由古代延续下来的 30 多种玛雅语言。
许多传统农业方式、节庆和土地观念依然保留下来，成为玛雅文化顽强生命力的最佳证明。
本文译自：nationalgeographic .由olaola编辑发布