一组杂乱却关键的骨骼与牙齿化石显示，早在330万年前，埃塞俄比亚阿法尔裂谷中就曾有两种人类祖先同时生活。
亚利桑那州立大学古人类学家约翰内斯·海尔-塞拉西指出，这是首次明确证据表明这两种古老亲缘不仅在时间上重叠，而且实际作为“邻居”存在——它们的化石发现点之间的距离仅约5公里（3英里）。
海尔-塞拉西团队重新研究了2009年出土的一块脚骨，认为它属于一个比著名的“露西”（Australopithecus afarensis）更古老的人类祖先物种。
研究人员将其归类为德依瑞美达南方古猿（Australopithecus deyiremeda）。此前，这一物种仅因少量颌骨而被发现。这块距今约340万年的足部化石显现出与阿法南方古猿截然不同的运动方式，暗示尽管它们共存，但两者的生活方式有明显差异。
这件被称为伯特尔足部化石（BRT-VP-2/73）的标本由前四个脚趾的骨片组成。从结构看，它的大脚趾具备较大的活动范围，甚至可能像现代人的拇指一样具有一定的对握能力。这表明A. deyiremeda比露西的族群更依赖树木环境，攀爬能力更强。
海尔-塞拉西解释，这种脚部结构说明该物种“擅长并依赖攀爬”，能够充分利用树上的资源。
其他趾骨的细节也显示，这个物种能够让脚部过度屈曲，从而在地面上有力地蹬地。这意味着它不仅是优秀的树栖者，同时也已适应双足行走，呈现“树栖能力与双足步态并存”的混合特征，与露西的物种形成鲜明对比。
进一步的证据来自牙齿的同位素分析。A. deyiremeda 和 A. afarensis 的饮食结构差异明显，支持它们拥有不同的生态位与生活方式。
露西的物种饮食较多样，既吃偏湿凉气候生长的C3植物，也摄入更多喜热干燥环境的C4植物。人类祖先在时间推移中逐渐增加对C4植物的摄入，这与更新世气候的变干有关。
而A. deyiremeda 的牙齿碳同位素比例则与早期树栖人类祖先——如 A. ramidus 和 A. anamensis——非常相似，说明它主要以C3植物为食，偏好凉爽且更湿润的生态环境。
这些线索共同表明，虽然两种古人类生活得很近，但它们的活动环境与食物来源并不重叠，因此并没有直接竞争，而是在各自适合的生存模式中共存。
本文译自：sciencealert .由olaola编辑发布