由剑桥大学牵头的一支研究团队，首次系统分析了来自南美的巨型水蚺化石，结果显示这种热带蛇类在大约1240万年前就已经达到了如今的体型，并从那时起一直保持着“巨型”特征。在气候更温暖、湿地大片分布、食物供应充足的中新世时期（约1240万至530万年前），很多动物都进化得比现代近亲更为庞大。虽然那一时期出现的许多巨型物种，如长达十二米的古代凯门鳄和超过三米的巨型淡水龟，最终都走向了灭绝，但水蚺却成为少数成功“躲过”环境巨变的物种之一。
如今的水蚺仍然是世界上最大的蛇类之一，常见个体体长在四至五米之间，极罕见情况下可逼近七米。令人惊讶的是，化石记录与现代蛇类的比较表明，古代水蚺的体长与现代几乎一致。研究团队测量了183块保存良好的水蚺化石，来自至少32条个体，它们均发现于委内瑞拉法尔孔州，并辅以南美其他地区的化石资料。通过这些数据，研究者推算古代水蚺的长度大约就在四至五米之间，与现存物种高度吻合。
负责分析的剑桥大学动物学系博士生、盖茨剑桥学者安德烈斯·阿方索-罗哈斯表示：“和同时代的巨型鳄鱼、巨型龟类不同，水蚺成功挺过了气温下降和栖息地缩减带来的压力，它们的适应力比我们预想的更强。”他介绍，通过化石测量可以清晰看到，这种蛇类在抵达热带南美不久就迅速进化成大体型，而且之后的数百万年间几乎没有发生明显变化。
为了进一步确认这一点，他还使用了“祖先状态重建”方法，根据蛇类的谱系，回推巨型水蚺及其近亲（如树蚺和彩虹蚓）的古代体型。结果再次证明，当水蚺在中新世首次出现时，平均体长已经达到四到五米，而不是过去推测的七至八米巨型形态。
水蚺偏爱栖息在沼泽、湿地以及类似亚马逊河那样的大型水系中。中新世时期，南美北部的生态环境与今天的亚马逊极为接近，因此水蚺当时的分布范围远比今天广阔。尽管栖息地后来有所缩小，但仍然有足够的资源支持它们维持巨型体型。此前有人认为蛇在更温暖的时期会长得更大，但化石并未显示中新世的水蚺比现代更长，阿方索-罗哈斯对此评价说，这一发现“颠覆了我们过去的直觉”。
在这项研究以前，由于化石证据零散，人们一直无法确定水蚺是在何时演化成这种庞然大物。水蚺拥有超过300节的脊椎骨，而椎骨尺寸能可靠反映其体长。研究中使用的标本由苏黎世大学和委内瑞拉乌鲁马科古生物博物馆的团队历年实地调查收集，为破解水蚺的巨型起源提供了关键证据。