在玻利维亚海拔极高的托罗托罗国家公园里，一片看似普通的古老岩层，最近被确认是目前发现过最大的恐龙足迹集中地。这里位于安第斯山脉东侧，古生物学家对著名的卡雷拉斯潘帕足迹区进行了系统记录，总计识别出接近18,000条恐龙足迹。这些脚印由不同状态下的恐龙留下——有些在快跑，有些慢步，还有一些是在浅水中游动时形成的。它们形成于约7,000万年前，也就是恐龙在大灭绝前的最后一个时期。
研究团队统计到其中有多达16,600条三趾型足迹，分布在超过1,300条清晰的足迹轨道和近300处零散足迹点中。此外，还有超过1,300条由恐龙游动时留下的划痕印迹。这些痕迹都属于兽脚类——这类恐龙包括所有已知的肉食性恐龙，也包括现代鸟类的祖先。
科学家形容，这一地点不仅数量惊人，更因为其保存条件极为特殊而显得格外珍贵。过去类似规模的足迹遗址很罕见，而这里却像完整封存了一段“恐龙行为影片”。此前在阿拉斯加曾发现过被昵称为“竞技场”的巨大足迹区，而这次玻利维亚的发现规模更令人震撼。
研究照片中展示了部分保存精美的足迹。研究团队在论文中写道，卡雷拉斯潘帕是一处极为罕见的综合性遗址，包含恐龙和早期鸟类留下的足迹、兽脚类的游泳划痕、尾部拖痕，甚至还有无脊椎动物活动留下的洞穴结构。
通常动物在地面上留下的痕迹会很快被侵蚀，但在极少数情况下，环境条件可能恰到好处，让这些短暂的印记被封存下来。卡雷拉斯潘帕在7000万年前是一座浅淡水湖的湖岸，如今湖水已经干涸，但当时柔软、积水且富含碳酸盐的泥地为足迹的保存创造了完美环境。大量足迹显示，这里曾是附近动物获取水源的关键地点。
研究指出，足迹所在的地层本身拥有独特的质地。它主要由细小的碳酸钙颗粒构成，包括介形虫的壳体碎片等，其余部分是细粒的硅酸盐物质。这样的泥面在微湿时既足够软，可以留下深刻的脚印，又足够坚实，不会迅速坍塌，给后续的沉积物覆盖并完成化石化创造了机会。
更难得的是，这里不同方向、不同行为留下的足迹并未相互破坏，而是层层叠加、共同保留下来，像是一场完美的自然协作，让恐龙活动的瞬间得以凝固数千万年。
人们对恐龙足迹的第一印象往往是脚掌印，但这处遗址远不止如此。这里还能看到恐龙被水流托起、仅用脚尖划过湖底时留下的线状痕迹，也能见到尾巴触地造成的拖痕。足迹大小跨度也很大，从30多厘米到不到10厘米不等。它们的方向呈现明显的双向分布，暗示动物们当时沿着湖岸来回行走。
绝大多数脚印来自16到29厘米大小的兽脚类恐龙，这类恐龙身高大致接近成年人的高度。研究人员在足迹中共识别出11种不同类型的痕迹。甚至在一些轨迹上，科学家能看出恐龙在水边加速奔跑或突然转弯时留下的细节。
许多足迹伴随明显的尾部拖痕，说明恐龙在踩入较软泥地时，尾部可能为了保持平衡而偶尔触地，这些都帮助研究人员进一步理解它们的运动方式。
研究团队指出，卡雷拉斯潘帕如今已成为全球极具价值的恐龙足迹遗址之一，不仅拥有数量最多的兽脚类足迹，也保存了目前最丰富的恐龙游泳痕迹。不同类型的保存方式更为科学家研究恐龙行为提供了难得的窗口，使人们得以窥见7000万年前一个繁荣的生态系统在湖岸边的日常活动。
因此，团队认为该地点完全符合地层学中“拉格施泰滕”（保存度极高、信息极丰富的化石遗址）的标准。他们写道，这里足迹丰富、保存精良、行为多样，是全球最重要的恐龙活动记录之一，也是研究古生态和古生物行为的无价资料库。
本文译自：sciencealert .由olaola编辑发布