根据最新的种群评估，中非雨林中生活着超过145,000头非洲森林象。这份由国际自然保护联盟（IUCN）非洲象专家组去年12月发布的报告，是基于改进的DNA技术进行的调查，首次对这一极危物种提供了可靠的数量估算。自2021年森林象被认定为独立物种以来，这项调查为科学界提供了首个清晰的数据参考。
非洲森林象（Loxodonta cyclotis）主要栖息于中非茂密的热带雨林，西非的种群虽然仍然存在，但数量正在下降，而东非和南部非洲的分布则相对稀少。偶尔，它们也会与稀树草原象（Loxodonta africana）发生杂交。
对研究人员来说，统计森林象数量是一项极具挑战的工作。它们通常非常害羞，要么融入浓密的森林植被，要么悄然消失在环境中。2016年至2024年间，科学家在森林象已知分布区约四分之三的范围内进行了153次种群调查，共计记录了135,690头大象。此次IUCN评估还涵盖了22个此前未被调查的中非大象群落，研究人员估计其余区域还有约11,000头森林象，使总数略高于145,000头。
报告作者、野生动物保护协会（WCS）保护科学家菲奥娜·梅塞尔斯表示：“这是首次提供森林象种群数量的科学报告。在以前的统计中，这两个物种被视作一个整体，因此无法准确区分。”
这些令人振奋的数字得益于新型DNA调查方法的应用。以往，研究人员主要依靠统计大象粪便的数量来推算种群规模。然而，粪便会随着时间腐烂，其腐烂速度因环境而异，必须针对每个地点进行精确计算才能估算大象数量。此次评估通过提取粪便中的DNA进行计数，大幅提高了统计的准确性。IUCN非洲象专家组联合主席Benson Okita-Ouma指出，这些数据科学可靠，结果可信度高。
调查显示，约96%的森林象集中分布在中非。加蓬拥有约95,000头，占当地森林象总数的三分之二，其次是刚果共和国，占19%。西非种群仅占3%，农业扩张和象牙偷猎导致数量大幅下降。东非和南部非洲的森林象数量不足1%。
为保护这些大象，加蓬国家公园管理局在2016年组建了一支240人的特种队伍，专门打击偷猎和其他野生动物犯罪。政府还与WCS合作，安装了1800个移动围栏，并向农民提供“大象保险”，补偿大象造成的农作物损失。冲田大马表示：“加蓬为成为森林象的重要栖息地付出了巨大努力，应当给予肯定。”
除了新的调查方法，报告还显示过去十年偷猎现象有所减缓。2013年的一项研究曾指出，2002年至2011年间森林象数量下降了62%，平均每年减少7%；而2016年至2023年期间，这一下降率放缓至每年约0.7%。其中约有5,000头大象死亡发生在布基纳法索的W-Arly-Pendjari保护区，由叛乱活动导致的冲突造成了额外威胁。
CITES-MIKE项目监测的非法猎杀数据显示，2020至2024年间非洲象偷猎水平保持稳定。梅塞尔斯指出，中国2017年的象牙进口禁令可能在降低需求方面起到了积极作用。
尽管偷猎压力有所减轻，但随着工业农业和采矿业进入原本偏远的森林，森林象仍面临栖息地破碎化等威胁。冲田大马强调：“土地利用规划、生态走廊建设和栖息地连通性非常关键。断开的栖息地不仅增加了人象冲突，也导致大象遭到报复性杀害。”
此次报告还为各国和地区提供了不同种群的趋势数据，有助于优化国家保护策略、加强反偷猎法规，并制定合理的土地利用规划。冲田大马表示：“这份报告带来了希望。人们越来越认识到，大象活着比死去更有价值。这不仅有助于生态旅游和森林恢复，也能增强碳汇功能。我相信偷猎终将成为过去。”