最早被确认的实体船只是距今约一万年的独木舟，但这与人类至少五万年的历史相比，显得并不匹配。大约在公元前8000年，有人用整根松木雕刻出一只独木舟，并将它停泊在今天的荷兰地区。这艘长度约10英尺（约3米）的船，直到1955年才重见天日——当时修路工人在佩塞村附近的泥炭沼泽中将它挖出。如今被称为“佩塞独木舟”的这件文物，被认为是世界上最古老的实物船只。
然而，大量间接证据显示，人类使用船只的历史可能远远早于一万年前。那么，人类究竟是在什么时候真正发明并开始使用船只的？
瑞典隆德大学考古与古代历史系副教授兼研究员米凯尔·福韦尔指出，学界普遍接受的一种观点是：至少从智人抵达澳大利亚开始，人类就已经在使用水上交通工具。“我们有非常可靠的证据表明，大约在5万到6.5万年前，人类已经生活在现代澳大利亚，”他通过电子邮件表示，“而这意味着他们必须跨越亚洲大陆与古代萨胡尔大陆（当时澳大利亚是其中一部分）之间的海域。这种跨越公海的行为说明，至少在五万年前，人类就已经拥有某种形式的船只或水上工具。”
支持这一结论的关键证据，并非来自保存下来的古代船体，而是来自基因研究。一项较新的研究分析了澳大利亚及周边地区近2500名古代与现代原住民的基因组，用以推断澳大利亚人口何时与其他大陆的人群分化。统计模型显示，澳大利亚北部大约在6万年前首次出现人类定居。这一时间点也与澳大利亚多处考古遗址中发现的工具和颜料年代相吻合。当然，还有一些更具争议性的考古发现，暗示人类航海的历史可能更为久远。
“希腊的一些发现非常引人注目，”福韦尔说。例如，在克里特岛出土的旧石器时代石器，根据其发现环境被推断至少有13万年的历史。虽然部分考古学家对这一年代提出质疑，但如果这些判断成立，就意味着古代人类在中更新世时期就已经乘船抵达克里特岛。值得注意的是，克里特岛作为一座岛屿，早在约500万年前就已与希腊本土分离，二者之间相距数十英里。
还有一些学者将人类航海的起点进一步提前，甚至推到几十万年乃至上百万年前，这意味着船只的出现可能早于现代人类本身。
1998年，由考古学家迈克尔·莫伍德领导的一项研究，对印度尼西亚弗洛勒斯岛发现的石器进行了定年，结果显示其年代约为80万年前。研究团队因此推测，直立人可能已经利用某种水上方式到达该岛。莫伍德后来在2010年参与发表的另一项研究指出，弗洛勒斯岛另一处遗址中的工具，年代可能达到102万年甚至更早。去年，一项发表于《自然》的研究又提出，在附近的苏拉威西岛发现的石器碎片显示，至少在104万年前，古人类亲属已在那里制造工具。
不过，关于这些古人类究竟是如何、以及在何时抵达这些岛屿，学界仍存在大量争论。布朗大学考古学名誉教授约翰·切里指出，克里特岛石器存在一个明显问题：它们属于“地表发现”，也就是说直接暴露在地面上，而不是埋藏在可清晰分层的沉积物中。此外，这些工具缺乏绝对放射性测年数据，使其年代判断更加困难。他认为，如果未来的研究能够经受住更严格的审查，或获得更精确的测年结果，相关结论才会更加可靠。
相比之下，切里认为印度尼西亚的相关研究基础更为扎实。但他提出一种不同的解释：这些古人类或许并非有意航海，而是偶然抵达这些岛屿的。他推测，某些带有植被的陆地碎块可能在季风或洪水期间从大陆剥离，被水流和风力推向海洋，并最终漂到远方的岛屿。生活在这些“漂流岛屿”上的古人类，可能就这样被动地跨越了海域。
他还提到，一项2025年的研究显示，一些鬣蜥可能曾从北美一路漂流约5000英里（约8000公里）到达斐济。“我们已经知道，成千上万种动物都发生过类似的远距离漂流事件，包括猴子、狐猴等灵长类动物，”他说，“那么，人类为什么不可能经历同样的事情呢？”此外，弗洛勒斯和苏拉威西岛上的古人类很可能属于直立人，而在传统的人类进化框架中，直立人被认为不太可能具备进行真正海上航行所需的社会组织、复杂交流能力或相关技术。
无论人类最早是在何时出海，一个关键问题仍然存在：他们为什么要这样做？福韦尔提出了几种可能性，其中最直接的一点是获取食物。“水域环境蕴含着极其丰富的资源，”他说，“早期在湖泊、河流或河口使用水上工具的尝试，很可能是为了捕鱼或采集其他水生食物。”此外，船只也是运输大量物资的高效方式，比如将猎获的大型动物尸体从狩猎地运回营地，或把燧石、黑曜石等原料从矿源地运走。
当然，也不能排除人类天生的探索欲望。“纵观整个人类历史，向未知地区扩展的冲动一直非常强烈，而在很多情况下，这种扩展都是借助船只完成的，”福韦尔说。如果一个家庭或群体要迁往新的地区，往往需要携带大量物资，而船只所提供的后勤能力，无疑极大地降低了远距离迁移的难度。
来源：livescience（编译 / 整理：olaola）
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