长期以来，人类一直在思考一个根本问题：究竟是什么让我们成为“人类”？语言能力，以及理解他人想法与情绪的能力（也就是“心理理论”），通常被认为是人类最独特的两种认知能力。但它们究竟是否源于同一种大脑机制，一直存在争议。
一项最新研究给出了一个相当明确的答案：这两种能力，其实从一开始就是“分开的”。
研究人员利用功能性磁共振成像（fMRI），对年龄仅为3岁的儿童进行了脑部扫描。他们让孩子们一边听语言内容，一边观看无声动画，从而分别激活与语言和“心理理解”相关的大脑区域。结果发现，这两种能力在大脑中的分布不仅不同，而且完全没有重叠。
这项发现挑战了过去流行的一种观点——许多科学家曾认为，儿童的大脑在早期是“混合”的，语言和理解他人心理的能力可能最初共享同一套神经基础，之后才逐渐分化。但现在看来，这种“后期分离”的假设并不成立。
研究显示，即使在非常年幼的阶段，大脑已经具备清晰的功能分区。负责语言处理的区域主要位于左半球，而与理解他人意图、信念和情绪相关的心理理论系统，则更多集中在右半球。两者虽然都位于颞叶附近，但在空间上严格分离。
不仅如此，科学家还进一步分析了这些区域在“静息状态”下与大脑其他部分的连接方式。他们发现，每个系统都拥有独特的“连接指纹”——也就是说，它们与整个大脑网络的沟通方式完全不同。这种差异不仅体现在位置上，还体现在功能网络层面。
更关键的是，这种分离并不是暂时的。研究团队对部分儿童进行了长期跟踪，发现这些神经结构在成长过程中保持稳定，并不会随着年龄增长而逐渐“分开”。换句话说，这种差异从一开始就存在，而不是后天逐步形成的。
这一点带来了一个重要启示：语言能力和理解他人心理的能力，很可能在进化早期就已经是两套独立的系统，而不是从同一个认知基础中分化出来的。这意味着，人类的大脑在设计上就已经为不同类型的思维预留了“专用线路”。
不过，这并不意味着它们彼此毫无关系。研究还发现，在成年人身上，这两套系统之间的互动会有所增强。随着年龄增长，人类越来越需要在交流中同时使用语言和共情能力，例如安慰他人、表达复杂情绪或进行社交策略。因此，这些原本独立的系统，会逐渐学会“协同工作”。
从实际角度来看，这项研究也有现实意义。例如，如果一个孩子语言发展较慢，并不一定意味着他在理解他人情绪方面也存在问题。因为这两种能力依赖的是不同的神经基础，它们的发展路径可以彼此独立。
此外，研究人员在实验中通过“错误信念”情境来测试儿童的心理理论能力。例如，在动画中，一个角色会去寻找某个物品，但并不知道它已经被移动了。孩子若能理解这个角色的错误认知，就说明他们具备从他人视角思考的能力。这种能力正是社会互动的核心之一。
总体来看，这项研究不仅重新定义了语言与共情之间的关系，也让我们更接近理解人类认知的本质。我们的大脑并不是先有一个“通用思维系统”，再逐渐细分出不同功能，而更像是从一开始就拥有多条独立但可协作的认知通道。
也许，人类之所以能够进行复杂交流，并不是因为语言创造了理解他人的能力，而是因为这两种能力从诞生之初就各自存在，并在成长过程中逐渐学会彼此配合。
本文译自：neurosciencenews（编译 / 整理：olaola）
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