随着医疗和照护条件的改善，我们的宠物比过去活得更久了。但寿命延长的同时，也带来了新的问题——像人类一样，狗在老年阶段同样面临认知能力逐渐衰退的风险。
在犬类中，这种与衰老相关的认知退化被称为认知功能障碍综合征（CDS）。它是一种发展缓慢、表现隐蔽的疾病，往往在早期几乎不被察觉，甚至连长期陪伴狗狗的主人也可能误以为只是“年纪大了”。
这种状况与人类最常见的痴呆类型——阿尔茨海默病——存在诸多相似之处。患有CDS的狗，可能在学习新事物、记忆信息以及执行日常行为方面出现明显困难。它们的神经系统变化通常不够典型，却会通过一系列细微但持续的行为改变显现出来。
比如，狗狗可能会在熟悉的环境中迷路，不再像以前那样主动与人或其他动物互动，甚至在已经学会定点排泄的情况下重新出现室内排泄的问题。有些狗会变得焦虑、依赖性增强，或在没有明显原因的情况下吠叫、嚎叫。睡眠节律也常被打乱，夜间频繁醒来、踱步，白天却显得嗜睡迟钝。有的狗甚至会忘记水碗或食盆的位置，或者长时间对着空无一物的地方发呆。
为了帮助主人更好地识别这些变化，兽医界还提出了一个便于记忆的缩写——DISHA（有时加上A）。它分别代表在熟悉环境中迷失方向、社交互动改变、睡眠—觉醒节律紊乱、房屋弄脏以及活动水平变化，部分情况下还包括攻击性或焦虑行为。
这些信号越早被注意到越好，因为狗的认知衰退可能在短短几个月内明显加重。遗憾的是，目前“狗狗痴呆”仍无法治愈。研究人员正在尝试多种干预方式，希望能够改善老年犬的生活质量，并尽可能延缓疾病进展。
有研究指出，当临床和行为症状已经非常明显时，往往意味着大脑内的神经退行性变化已经相当严重，而这种损伤是持续且不可逆的。这不仅会让狗本身承受压力，也容易引发主人的挫败和不耐烦，进一步影响人与宠物之间的关系，甚至忽视了动物的整体福利。
在日常生活中，主人仍可以通过一些措施来降低风险，例如限制楼梯等危险区域的活动范围，增加遛狗次数以减少意外，在兽医指导下使用褪黑素等药物来帮助调整睡眠节律。在美国，司来吉林常被建议用于治疗与年龄相关的犬类认知下降，尽管其实际效果仍存在争议。
司来吉林是目前唯一获得美国食品药品监督管理局批准、用于治疗犬类认知功能障碍的药物。但值得注意的是，这种药物在人体研究中已被证实对痴呆治疗并无明显效果。因此，药物并非万能解法。
正因为治疗手段有限，一些研究团队开始探索非药物干预的可能性。澳大利亚阿德莱德大学的研究人员正在评估，特定的训练和认知刺激练习是否有助于改善老年犬的认知表现。该校兽医研究者指出，已有研究显示，11岁以上的老年犬中，受认知障碍影响的比例可能高达六成，只是许多症状被误认为是单纯的衰老。
在诊断方面，不同地区会使用多种量表，如犬类痴呆量表、犬类认知评估量表或认知功能障碍评定系统，来判断狗是否符合CCD的标准。但由于缺乏统一的检测方法和可靠的生物标志物，相关诊断仍存在不小的局限。
有研究对70只7岁以上的犬只进行评估后发现，约三分之二表现出不同程度的认知障碍，其中一成以上情况严重。不过，这些结果是否适用于其他评估体系，目前仍无法确定。
实际上，唯一能够完全确认犬类认知障碍的方法，仍然是对死亡后的犬脑进行分析。令人惊讶的是，这些狗的大脑中往往能看到与阿尔茨海默病患者相似的特征，包括异常蛋白缠结和淀粉样斑块的堆积。
正因如此，狗逐渐被视为研究人类痴呆的一种重要动物模型。与实验室啮齿动物不同，伴侣犬与人类生活在相同环境中，暴露于类似的生活方式和风险因素中，这使它们在研究神经退行性疾病时具有独特价值。
一些参与“狗狗老龄化项目”的科学家认为，如果犬类认知功能障碍能够作为研究阿尔茨海默病的大型动物模型，未来的犬类研究不仅有助于改善宠物健康，也可能为人类医学带来重要突破。
无论从宠物福利还是人类健康的角度来看，对犬类痴呆的持续研究，最终都会让我们和陪伴我们的动物一起受益。
本文译自：sciencealert .由olaola编辑发布