有时科学的进展异常缓慢，数据零散而细微，真相仿佛涓涓细流，但它的存在被证明是持续而真实的。
世界上最长寿的实验正是这样一个靠耐心推动的科研奇迹。这项实验已经连续运行近一个世纪，由多代科学家守护，并受到众多观察者的密切关注，它缓慢而稳定地进行着，每一滴都在缓缓流下。
一切始于1927年，当时澳大利亚昆士兰大学的物理学家托马斯·帕内尔使用世界上已知最稠的流体——沥青，将其倒入一个密封的漏斗中。沥青是一种曾用于防水密封的物质，看似固体，却实际上是一种比水粘稠约一千亿倍的流体。
三年后，也就是1930年，帕内尔剪断了漏斗下方的支撑杆，从那一刻起，实验正式开始。黑色的沥青开始缓慢下垂，但其速度极其缓慢。花了整整八年，第一滴终于落入下面的烧杯中。之后的每一滴几乎都要间隔数年才会掉落，直到1980年代安装空调后，滴落速度才有所加快。
到现在，距漏斗杆被剪断已经96年，总共只有九滴沥青落下。最后一次滴落发生在2014年。科学家预测在2020年代的某个时候可能会有下一滴，但至今仍在等待。
尽管实验受到了世界各地科学家和公众的关注，真正目睹沥青滴落的人却从未有过。近年来，实验甚至实现了在线直播，但由于技术故障，每一次关键时刻仍常常被错过。
在帕内尔之后，1961年，物理学家约翰·梅因斯通接手了实验的守护工作。遗憾的是，他在52年的看护期间也未曾亲眼看到一滴沥青落下。2000年一次直播因雷暴中断，他错过了关键时刻，而2014年沥青下一滴即将落下时，他已经去世。
现任负责人、物理学教授安德鲁·怀特正在继续守护这个实验，期待着下一滴的到来。世界上最长寿的实验室实验，经过近一个世纪的缓慢流淌，仍在静静进行，展示着科学耐心与时间的奇迹。
来源：sciencealert（编译 / 整理：olaola）
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