巨齿鲨，这种史上最大的鲨鱼，通过其强大的捕食能力深刻影响了古代海洋生态。
科学家通过研究化石上的牙齿痕迹，探索了巨齿鲨猎物体型随时间的变化，以及其灭绝背后的可能原因。
在地球历史上，巨齿鲨（Carcharocles megalodon）是无可争议的海洋霸主。它们可以长到约 18 米（60 英尺），体重超过 60 吨（120,000 磅），而五排锋利的牙齿——有些长度超过 7 英寸——也正是它名字的由来，“巨齿”意指“大牙齿”。巨齿鲨强壮的下颌足以吞食一头成年犀牛，也让它们成为当时鲸类的主要天敌。
那么，这样的超级捕食者会对猎物产生怎样的影响呢？
史密森尼国家自然历史博物馆的研究员彼得·巴克与团队试图验证一种假设：体型较小的猎物可能会演化出更大的体型来逃避捕食。体型增大的猎物攻击风险较高，对捕食者而言捕食成本也更高。由于小型猎物容易被巨齿鲨捕食，整个物种可能会随着时间变得更大。研究巨齿鲨及其猎物提供了检验这一假设的绝佳机会，因为巨齿鲨大约在 260 万年前灭绝，而科学家推测这可能与猎物数量或体型的变化有关。
为了分析猎物体型的变化，首先必须确定猎物种类。今年夏天，实习生贾兹明·琼斯对 NMNH 收藏的海洋脊椎动物化石进行了详细检查，以寻找巨齿鲨的咬痕。巨齿鲨最早出现在约 1400 万年前的中新世中期，而在约 260 万年前的上新世末期灭绝。琼斯拍摄并记录了中新世和上新世的所有相关骨骼化石，重点寻找牙齿留下的痕迹。
在鲸骨化石上，锯齿状的划痕清楚地显示了巨齿鲨的存在。尽管嵌入骨头的牙齿相对少见（她在三周内只发现了大约四颗），每块骨头的独特划痕都能讲述不同的故事。琼斯形容，这个过程就像解谜，每一次发现都可能揭示古代海洋中的捕食行为。
没有嵌入牙齿，确定捕食者身份就更具挑战性。锯齿状痕迹是线索，但仅凭单块骨头很难确定猎物种类。即便如此，将骨头归入某些大类（如神秘鲸、须鲸或齿鲸）仍能提供重要线索。通过详细记录每块骨头的大小、痕迹和其他特征，科学家们希望未来能更准确地识别捕食者与猎物。
经过三周的工作，琼斯对近 4,000 块海洋骨骼进行了整理。明确猎物种类后，研究人员将估算潜在猎物的体重，从而探讨巨齿鲨猎物是否因为逃避捕食而变得更大。这些骨骼碎片拼凑出的信息，最终能为我们呈现数百万年前海洋食物链的完整画面，也帮助科学家理解巨齿鲨灭绝背后的生态因素。