最新研究提出了一个颠覆传统的观点：尼安德特人或许并没有在 4 万年前真正“灭绝”，至少从遗传意义上来看并非如此。
一支来自意大利和瑞士的研究团队建立了一个全新的数学模型，模拟智人与尼安德特人漫长的互动历史。模型显示，尼安德特人的衰落并不是因为突然消亡，而更可能是因为他们逐渐被数量更多的智人“吸收”——以基因的方式融入了我们之中。
换句话说，尼安德特人并不是简单地从地球上消失，而是成为我们的一部分。
漫长的基因融合：10,000–30,000 年的“吸收”过程
模型显示，在智人与尼安德特人频繁接触、通婚的情况下，他们的基因可能在 一万到三万年 内被完全融入数量更庞大的智人群体。
罗马托尔·维尔加塔大学的计算化学家 Andrea Amadei 及团队表示，这种解释比“突然灭绝”更能匹配实际观察到的考古与遗传证据。
曾几何时，人们甚至不愿承认尼安德特人与智人存在混血。但如今，庞大的基因组分析和考古发掘已经告诉我们，两个谱系在欧亚地区长期共存、交流并繁衍。
如今，非非洲人群体普遍携带 1%–4% 的尼安德特人 DNA，正是那段历史的遗留证据。
尼安德特人为何消失？或许根本没有“消失”
传统观点认为尼安德特人灭绝可能与多种因素有关：
气候与环境变化
遗传多样性下降
与智人竞争
资源压力
新模型并不否定这些因素，但提出了一个关键补充：遗传漂变和人口差异本身就足以导致基因被完全稀释，即使这些基因本身没有任何劣势。
如果某些尼安德特人基因在智人体内具有轻微优势，那么“吸收”的速度可能会更快。
研究团队用现代狩猎采集部落的生育数据建立模型，模拟小规模尼安德特人群体在与数量更庞大的智人长期通婚后，其基因逐渐被“吞没”的过程。这个推演与新近的考古记录惊人一致。
尼安德特人的衰落：缓慢而非突然
考古学家发现，尼安德特人在欧洲的消失并非一夜之间发生，而是经历了一个漫长的退场期。
越来越多的证据表明：
智人很可能在 20 多万年前就分多次迁入欧洲
每一波迁徙都进一步“稀释”当地尼安德特人的基因
结果是尼安德特人的独立族群逐渐淡出，遗传痕迹却流入了我们的基因库
这种过程更像是河流入海，而不是断崖式灭绝。
一个共同的祖先体系？
一些研究者如今提出，人类与尼安德特人也许不应被严格划为两个物种，而可能属于一个更大的“人类谱系中的不同分支”。
毕竟尼安德特人在文化与智力方面远比过去想象的要先进：
制作精巧的工具
使用火
创作洞穴艺术
拥有复杂的交流能力
适应极端寒冷环境
他们并不是原始的“粗野之人”，而是一个高度适应、聪明且富有创造力的群体。
他们没有真正消失——他们在我们体内仍然存在
尽管尼安德特人的文化和族群早已不复存在，但他们的基因依然活在现代人类的体内。
他们不仅仅是我们的“远房亲戚”——
他们是我们的祖先之一。
我们身上携带的尼安德特人基因，正是他们在这个世界上留下的永恒印记。
本文译自：sciencealert .由olaola编辑发布