当肠癌细胞第一次突破人体免疫系统的防线时，其致命的发展便悄然开始。这一发现为新型免疫疗法和疫苗提供了重要突破口，有望在癌症扩散之前阻止其生根发芽。根据英国癌症研究中心与惠康信托基金资助的最新研究，肠癌的发展类似于宇宙的大爆炸——在早期阶段就存在一个决定其未来生长和扩散模式的关键时刻。
来自伦敦癌症研究所、米兰人类技术论坛以及瑞典查尔姆斯理工大学的科学家指出，当癌细胞首次成功避开免疫系统时，这一关键事件便发生了。这个过程被称为免疫逃逸，它让肿瘤细胞能够躲避免疫检测，并持续不受控制地增殖。在免疫逃逸过程中，肠癌细胞会破坏通常会让免疫系统识别其为威胁的基因。一旦发生这种变化，癌细胞伪装自己的能力会随肿瘤生长长期保持不变。
这一发现对于临床具有重要意义，它有助于医生识别那些更可能对免疫疗法产生反应的患者，并为实验性肠癌疫苗提供研发依据。这类疫苗旨在训练免疫系统在肿瘤初期就识别并攻击癌细胞。癌症研究所基因组学与进化学教授、进化与癌症中心主任 Trevor Graham 教授表示，有些肠癌“从一开始就是高风险的”，它们如何与免疫系统互动在早期便已确定。他指出，了解肿瘤早期阶段的行为模式对于免疫疗法和肠癌疫苗的开发至关重要。研究显示，肿瘤与免疫系统的关系在其生长过程中变化不大，因此越早干预，治疗成功的机会越大。Graham 教授形象地比喻称，肠癌的大爆炸就像宇宙的起源，它为我们提供了理解肿瘤未来发展方向的线索，也指明了我们如何改变这一发展轨迹。
肠癌是英国第四大常见癌症，每年约有 44,100 例新病例，每天约 120 例。约 15% 的患者对免疫疗法反应良好，但大多数患者仍耐受这种治疗方法。目前，多种类型的肠癌疫苗正在临床试验中进行测试，旨在帮助免疫系统识别并破坏手术或其他治疗后复发的新形成肿瘤细胞。研究主要作者、查尔姆斯理工大学和瑞典哥德堡大学数学生物学家 Eszter Lakatos 表示，研究团队已经找到癌细胞如何对免疫系统隐藏自己的机制，未来希望这些发现能带来更早期、更有效、更精准的治疗手段。
为了揭示肠癌早期发展的机制，研究小组分析了 29 名患者的肿瘤和免疫细胞，对每个样本的 DNA 和 RNA 进行了测序，并研究了 DNA 在染色体上缠绕的紧密程度，这一过程被称为表观遗传学。研究发现，癌细胞通过表观遗传变化改变了 DNA 被“读取”生成 RNA 的方式，RNA 负责携带制造蛋白质的指令。这些变化减少了癌细胞表面的新抗原数量，新抗原是免疫系统识别肿瘤的“警报信号”，数量减少后，免疫系统更难发现并破坏肿瘤。
研究人员认为，将免疫疗法与调整表观基因组的药物结合，可能改善治疗效果，使癌细胞显示出更多的新抗原，从而更容易被免疫系统靶向。英国癌症研究中心研究主任 Catherine Elliott 博士表示，要战胜肠癌，必须了解疾病早期阶段的变化。无论肿瘤外观如何，早期的关键事件都会影响癌症的生长模式。肠癌具有一定的治疗抵抗能力，免疫疗法虽然对部分患者有效，但并非普遍适用。研究揭示了原因，并为免疫疗法的优化提供了新的思路。
惠康信托基金的研究负责人 Tom Collins 补充道，通过追踪肠癌早期阶段，研究团队为癌症的机制提供了新的线索，为早期、精准治疗提供可能。这一分子水平的研究让科学家更深入地理解肠癌的形成与发展，从长远来看，有望改善患者的健康结局。这项题为《结直肠癌进化中的表观遗传驱动和早期免疫逃逸》的研究已于 11 月 5 日发表在《自然遗传学》上。
本文译自：sciencedaily .由olaola编辑发布