一项最新研究显示，人类在步入高龄阶段时，衰老并不是一条缓慢、线性的下坡路，而是会在某个“关键节点”发生明显转折。研究人员发现，当人们大约超过75岁后，身体从伤病或疾病中恢复的能力会急剧下降，这标志着韧性正在崩溃，也意味着死亡风险随之大幅提升。
这项研究由加拿大达尔豪斯大学的科学家团队完成。他们将衰老视为“损伤”与“修复”之间的长期博弈，而所谓的临界点，就是修复能力再也无法抵消累积损伤的时刻。一旦跨越这个点，健康恶化的速度会迅速加快，成为衰弱状态的起点。这个发现对于未来的老龄医疗规划具有重大意义，能够帮助医生提前为高龄患者设计干预措施。
研究团队在 arXiv 上的预印本中写道：“我们的模型显示，衰老的自然进程并非平缓，而是会在大约75岁出现明显转折。此时个人的强健度与韧性显著下降，健康随时间快速恶化，象征着年轻阶段的结束。”事实上，多项近期研究都指出，衰老并不是匀速发生的，而是包含多次“加速”阶段。例如，有研究发现人体在平均44岁和60岁会出现明显的衰老跃迁；也有研究指出，器官衰老会在50岁左右突然加快。
随着年龄增长，出现健康衰退是所有人的共同体验，且问题会变得更频繁、更严重。在医学上，这种难以抵御压力与损伤的状态被称为“虚弱”，医生通常使用“虚弱指数”来估计一个人未来的健康风险。达尔豪斯大学团队采取了不同的方向：他们以虚弱指数为基础构建了一个数学模型，用来刻画衰老过程中损伤累积与恢复力变化的轨迹。
他们使用了密歇根大学的健康与退休研究，以及英国的老龄纵向研究数据库，共收集了12,920人的长期数据，这些人一共接受了超过65,000次调查，参与人群的中位年龄为67岁。研究人员根据三十多项健康指标为每位参与者计算虚弱指数，这些指标包括慢性疾病、日常活动困难、心血管状况等。
随后模型重点考察了两个方面：人们遭遇不良健康事件的频率，以及从这些事件中恢复所需的时间。虚弱指数越高，说明健康倒退越严重，恢复力越弱。整体数据呈现出一致的趋势：随着年龄增加，无论是健康倒退还是恢复时间，都会同步变差，直到某个年龄段之后，恢复速度彻底无法跟上损伤累积的速度。研究显示，这个“失衡点”大约出现在73至76岁之间，男女皆然。
研究团队写道：“跨过临界点后，强健性与韧性会迅速丧失，使虚弱指数呈阶梯式上升，同时死亡风险也随之提高。”“在约75岁之前，个体的韧性仍能抵抗外界压力；但超过这一点后，健康赤字会快速累积，最终导致生命终结。”
虽然这听起来不太令人振奋，但研究的意义正是在于帮助延缓甚至避免这一步骤的到来。团队指出，如果无法减少压力源，那么跨越临界点后健康下滑会更为剧烈。这意味着在到达这一关键年龄之前进行干预、减少压力、提高基线健康水平，或许能让人们进入老年后依然保持较高的生活质量。
研究还强调，提早改善健康状况，会比在衰退阶段“亡羊补牢”效果更佳。并且，这项研究再次展示了数学模型在生物学与医学领域的巨大潜力——它不仅能预测健康趋势，还能帮助制定更精准的医疗策略，让我们拥有更长久、更健康的晚年生活。
本文译自：sciencealert .由olaola编辑发布