当你快要呕吐或出现胃酸反流时，你可能会感到胸口或喉咙有灼热感。但如果胃酸能刺激敏感的食管黏膜，为什么它不会灼伤自己的胃壁呢？
答案在于胃的进化与保护机制。澳大利亚莫纳什大学胃肠科医生萨莉·贝尔博士指出，人类的胃进化出了能承受强酸环境的能力。胃的主要功能是将食物分解成更小的成分，方便小肠吸收。为此，胃内的特殊细胞会分泌高度腐蚀性的化学物质，包括强力的盐酸，以及少量分解蛋白质和脂肪的消化酶——胃蛋白酶和脂肪酶。芝加哥大学医学院胃肠病学家本杰明·莱维三世博士补充说，这种环境不仅有助于消化，还能杀死食物中的病原体，防止细菌过度繁殖，是人体天然的防御屏障。
然而，如果没有自我保护机制，胃壁会很快被酸和消化酶侵蚀，导致溃疡甚至穿孔。幸运的是，胃上皮细胞分泌了一层厚厚的黏液，形成天然屏障。贝尔解释道：“这层黏液非常粘稠，呈碱性，富含碳酸氢盐，能有效缓冲胃酸和酶的腐蚀作用。”
在健康状态下，这层黏液始终覆盖胃壁，并由上皮细胞持续更新，为胃提供稳定保护。但如果黏液屏障受损，酸性物质便可能渗入，导致炎症或溃疡。莱维指出，即使是很小的破损也可能触发问题。常见诱因包括非甾体抗炎药（NSAIDs），如布洛芬或萘普生，它们会抑制环氧合酶（COX-1），减少前列腺素的生成，从而降低黏液和碳酸氢盐的分泌。
生活方式也会影响胃的防护能力。贝尔说，吸烟和饮酒会直接损伤胃黏膜，而过量辛辣或酸性食物则可能超出胃黏液的缓冲能力，引发刺激或反流。此外，即使胃内环境极酸，一些细菌仍能引发问题。例如幽门螺旋杆菌可以分泌蛋白酶和脂肪酶，破坏胃黏液和上皮细胞表面的保护层，引发炎症。一旦确诊，可通过多种抗生素组合进行治疗。
总的来说，胃酸在分解食物和抵御病原体方面至关重要，而胃之所以能在高酸环境下生存，是因为它进化出了复杂的自我保护和持续修复机制。相比之下，食管没有这样的强酸屏障，因此当胃酸反流时，人就会感到灼热或不适。
来源：livescience（编译 / 整理：olaola）