科学家在沙特阿拉伯北部的洞穴中意外发现了猎豹的木乃伊化遗骸，这些遗迹的年代跨度从约130年到1800多年不等。考古团队在阿拉尔市附近的一处遗址挖掘出了七具保存完整的猎豹木乃伊，同时还发现了另外54只猎豹的骨骼。
木乃伊化是一种能防止尸体腐烂的保存方式。虽然埃及木乃伊最为人知，但木乃伊化也可在自然条件下发生，例如冰川、沙漠或泥炭地等特殊环境。研究团队发现的新猎豹木乃伊眼睛已混浊，四肢干瘪，整体呈干枯状态，显现出独特的自然保存效果。
意大利佛罗伦萨大学教授琼·马杜雷尔-马拉佩拉表示：“这是我之前从未见过的现象。”尽管她本人未参与此次研究，这一发现仍引起学术界广泛关注。
目前，研究人员尚未完全弄清楚这些猎豹是如何木乃伊化的，但根据发表在《传播地球与环境》期刊的最新研究，洞穴的干燥环境和稳定温度可能是关键因素。此外，洞穴中聚集大量猎豹的原因也仍不明朗，科学家推测这里可能曾是母豹繁殖和抚养幼崽的巢穴。
此次发现中，还包括其他罕见猫科动物的木乃伊遗骸，例如在俄罗斯出土的一只剑齿虎幼崽。大型哺乳动物能自然保存至如此完整的程度极为罕见，这不仅需要合适的环境，还必须避免成为食腐动物的食物，如鸟类或鬣狗。
沙特阿拉伯国家野生动物中心研究员艾哈迈德·博格表示，在该地区发现如此完整的猎豹遗迹是前所未有的。研究人员对部分木乃伊猎豹进行了测量和分析，发现这些遗骸与现代亚洲和西北非洲的猎豹在基因上最为接近。
猎豹曾广泛分布于非洲大部分地区和亚洲部分地区，但如今仅保留原有栖息地的约9%，几十年来在阿拉伯半岛也未有目击记录。这一现象可能与栖息地破坏、过度狩猎以及猎物短缺有关。
通过这次发现，科学家首次得以从自然木乃伊化的猎豹身上获取基因信息，为未来可能的保护和再引入计划提供了重要参考，或有助于恢复这些猫科动物在曾经栖息地的存在。
来源：sciencealert（编译 / 整理：olaola）