在区分人类与其他动物的诸多特征中，语言无疑占据核心地位。然而，这种高度象征化的口头交流能力究竟何时诞生，学界至今仍无定论。一项最新研究提出大胆观点：一种早已灭绝的人类祖先——直立人，可能在大约200万年前就具备了语言能力。
研究团队指出，从多方面证据来看，直立人似乎已经具备产生语言所需的关键条件。这些证据涵盖了解剖结构、基因演化以及考古发现等领域。研究人员强调，直立人是人属中最早出现明显脑容量扩张的物种，其额叶和顶叶在形态上与现代人类存在相似之处，而这些脑区与认知和语言处理密切相关。
当然，大脑结构相似并不等同于一定具备语言能力。对此，研究作者进一步指出，直立人的认知水平很可能已经足以支撑复杂交流行为。针对“脊髓管过窄、无法进行精细呼吸控制”的传统反对意见，他们引用证据称，部分直立人化石的脊髓管尺寸与现代智人相近，这意味着他们或许具备发声所需的生理基础。
尽管这一指标本身仍存在争议，研究人员并未止步于此。他们还提到，某些直立人种群的内耳结构可能更适合接收和分辨口头语言，为听觉交流提供支持。
在遗传层面，研究同样发现重要线索。多项与大脑发育、认知能力以及语言相关的基因突变，时间上可以追溯到直立人时期。其中最受关注的是FOXP2基因，它被认为与声音交流能力密切相关，同时也与双足行走有关。鉴于直立人已经完全直立行走，研究者认为该物种可能已经拥有语言演化所需的遗传“基础模板”。
考古证据同样被纳入论证。直立人使用的是阿舍利石器工业，而非更原始的奥尔多瓦工具。这类石器的制造需要较高水平的计划能力、学习能力和教学行为，而这些行为通常依赖抽象思维和象征交流——也正是语言的重要特征。
中国吉林大学的研究作者兰尧在接受媒体采访时表示：“虽然语言起源的研究本质上具有高度推断性，但综合现有证据，直立人具备语言能力的可能性相对较高。”
不过，这一观点并非没有争议。此前也有学者提出，直立人可能曾进行远洋航行，抵达印度尼西亚群岛，这被视为其具备复杂协作和沟通能力的证据，但同样遭到部分研究者的反驳。类似的争论还围绕直立人是否进行过有组织的群体狩猎展开，至今仍无定论。
目前，学界尚未就“最早会说话的人类物种”达成共识。相较之下，尼安德特人拥有某种形式语言的观点获得了更多支持。其中最有力的证据来自尼安德特人与智人之间的杂交——这些后代不仅存活下来，还成为现代人类的祖先之一。既然杂交后代能够使用语言，那么其父母双方具备语言能力的可能性也随之提高。
值得注意的是，这项新研究还引用了基因组数据，显示丹尼索瓦人与一种尚未完全确认身份的古人类存在过基因交流，而该古人类被许多学者认为可能正是直立人。这一发现进一步强化了研究团队关于直立人拥有口语语言能力的推测，尽管反对意见仍然存在，学术争论也远未结束。
来源：iflscience（编译 / 整理：olaola）