中国的古生物学家最近发现了一具几乎完整的禽齿类恐龙骨骼，保存了极为细致的化石皮肤，揭示了之前其他非鸟类恐龙化石中未曾见过的结构。这一发现来自约1.25亿年前早白垩纪时期的浩龙东吉，它生活在如今中国东北地区。
新发现的物种属于禽齿类恐龙，是鸟足类恐龙中的一个主要群体，具有重要的进化意义。它们处于早期小型双足鸟足类恐龙与后期高度专化的鸭嘴恐龙之间。从进化角度来看，这些禽齿类恐龙在白垩纪时期占据了陆地生态系统中的重要地位。
布鲁塞尔自然科学研究所的帕斯卡尔·戈德弗罗伊特博士及其同事表示，禽龙类恐龙是白垩纪陆地生态系统的主导草食性恐龙，它们在这一时期的末期达到了进化的巅峰。而后期的鸭嘴龙科恐龙则扩散到了大多数大陆。来自北美和蒙古的非凡“木乃伊”恐龙化石揭示了关于鸭嘴龙科外皮的宝贵信息。这些皮肤由复杂的、通常呈马赛克状的结节状鳞片组成，背部中线沿线有放大的平板鳞片。
与之相对的是，禽龙类的皮肤信息相对稀少。直到此次发现，研究者才在浩龙东吉化石上观察到尾部覆盖着重叠的鳞片，颈部和胸部则具有明显的结节状鳞片，这些花纹和以前描述的禽龙类恐龙有显著差异。最引人注目的是，鳞片上散布着皮肤尖刺。
通过先进的成像技术和显微分析，古生物学家们发现这些尖刺是空心圆柱形的，外层被高度角化的表皮所覆盖，且角质细胞保存得相当完整，每根刺的核心则充满多孔的真皮髓。与其他恐龙的原始羽毛或现代蜥蜴的鳞刺不同，这些尖刺的结构表明它们是独立进化的。
这些尖刺的形态和位置表明，它们可能主要是用来威慑捕食者，尽管它们也有可能在体温调节或感官感知中发挥作用。研究人员指出，这一发现为我们提供了前所未有的关于非鸟类恐龙皮肤微观结构的理解，并进一步揭示了鸟臀目恐龙皮肤进化的复杂性。
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