我们习惯把衰老看作一个缓慢而线性的过程，仿佛时间一点点带走青春。但最新研究提示，人体老化也许并非匀速前进，而是存在某些“跳跃式”阶段。
如果某天你突然觉得自己似乎一下子变老了许多，也许并不只是心理暗示。2024年一项针对分子层面的研究发现，人类在一生中可能会经历两次明显的生物学跃迁：一次大约出现在44岁左右，另一次则在60岁上下。
来自 斯坦福大学 的遗传学家迈克尔·斯奈德在研究发布时指出，人类的变化并不是单调平缓的，而是在某些年龄段会出现显著波动。数据显示，40多岁中期是一个关键转折点，60岁出头也同样如此。无论从哪一类分子指标入手，都能观察到类似趋势。
衰老本身是一个高度复杂的生物过程，同时伴随着多种慢性疾病风险的提升。斯奈德及其团队希望通过解析这些分子变化，更清楚地理解身体在不同阶段发生了什么，从而为疾病预防和治疗提供线索。
研究团队长期跟踪了108名成年人，这些参与者在多年时间里定期提供生物样本。研究人员注意到，某些疾病——例如 阿尔茨海默病 和心血管疾病——其风险并非逐年平缓增加，而是在特定年龄段突然上升。因此，他们决定从分子层面寻找答案。
科学家分析了包括RNA、蛋白质、脂质，以及肠道、皮肤、鼻腔和口腔微生物群在内的大量数据，总计追踪135,239项生物学特征。平均来看，每位参与者在约626天内提交了47份样本，个别参与者甚至累计提供了367份样本。所有数据加总后，形成了超过2460亿个数据点，为研究提供了极其丰富的分析基础。
通过对这些数据进行模式识别，研究人员发现，约81%的分子在两个年龄阶段都出现显著变化。第一次高峰出现在40多岁中期，第二次则在60岁初期，但两次变化的分子特征略有差异。
在40多岁阶段，变化主要集中在脂质代谢、咖啡因与酒精代谢，以及与心血管健康、皮肤和肌肉功能相关的分子上。而到了60岁左右，分子变化则更多涉及碳水化合物代谢、免疫调节、肾功能以及心血管系统等方面。
值得注意的是，40多岁正是许多女性进入围绝经期或更年期的时间段。不过研究人员指出，这一现象并不能完全用激素变化来解释，因为男性在相同年龄段同样出现了明显的分子波动。
第一作者沈晓涛曾在 斯坦福大学 工作，目前任职于 南洋理工大学。他表示，虽然女性的生理变化可能在一定程度上影响结果，但显然还存在其他更广泛的生物机制，同时作用于男女两性。未来研究需要进一步识别并解析这些关键因素。
当然，这项研究也存在局限。样本人数相对有限，参与者年龄集中在25岁至70岁之间，检测的生物样本类型也并未覆盖所有可能的指标。因此，科学家认为仍需更大规模、更长期的研究来验证这一“衰老跃迁”现象。
尽管如此，这项研究为理解人体老化提供了一个新的视角：或许衰老并不是一条平缓下滑的曲线，而更像是一段段台阶式的转折。当我们走到某些节点时，身体内部已经悄然完成了一次系统性的重组。
本文译自：sciencealert，由olaola编辑发布
图片来源：unsplash/Matteo Vistocco