天文学家通过引力探测在73亿光年之外的星系中发现了一块神秘、致密的暗物质斑块，其质量约为太阳的百万倍，为宇宙中已知的最小、最远的质量单位之一。
在遥远的宇宙深处，科学家们通过精密的引力探测发现了一团神秘的看不见物质，它潜伏在一个星系内部，而这个星系的光需要长达73亿年才能抵达地球。
目前，这块斑点的真实身份仍然是未解之谜。根据引力效应测算，它的质量约为太阳的一百万倍，是通过重力在宇宙学尺度上探测到的最小物体，比以往记录的小约100倍。
德国马克斯·普朗克天体物理研究所的天体物理学家德文·鲍威尔及其团队表示：“这是迄今通过引力效应在遥远宇宙中探测到的质量最低的天体，这一发现证明了使用引力成像观测百万太阳质量物体的可行性。”
暗物质是一种不发光、仅通过引力与宇宙其他部分相互作用的物质。绘制其分布图一直是天文学的难题，但科学家们可以利用引力透镜——质量弯曲时空的现象——来“看见”它们的存在。
具体来说，当遥远星系的光经过前景星系时，会被弯曲、拉伸和放大，就像保龄球放在蹦床上，弹珠沿着弯曲的轨迹滚动一样。这种现象不仅放大了深空的远光源，也使科学家能够推测透镜星系中物质的分布。
鲍威尔和团队利用格林班克望远镜、甚长基线阵列以及欧洲甚长基线干涉网络，观测了著名的引力透镜系统 JVAS B1938+666。该系统由一个光行时间约为73亿年的前景星系和一个更远的星系组成，其光经过前景星系被拉伸放大四倍。
在透镜图像中，研究人员发现了一处小小的凹陷，这一现象不可能仅由透镜星系造成。进一步分析表明，这个凹陷对应着一团不发光的质量，它可能是一块暗物质或光太微弱无法探测的矮星系。
荷兰格罗宁根大学的天文学家约翰·麦基恩表示：“从第一张高分辨率图像开始，我们就注意到引力弧的异常变窄，这表明有另一团质量存在于我们和遥远星系之间。”
鲍威尔补充道：“我们的发现符合冷暗物质理论，这也加深了我们对星系形成方式的理解。接下来，我们将寻找更多类似物体，以验证模型预测的数量是否准确。”
这一发现不仅展示了引力透镜在探测宇宙暗物质中的潜力，也为研究宇宙中微小而遥远的质量单位提供了全新视角。
本文译自：sciencealert ，由olaola编辑发布