疼痛虽然令人不适，但在大多数情况下，它是保护身体的重要信号。
短暂的疼痛可以提醒我们远离伤害，例如触碰热锅或撞到脚趾时，神经系统会迅速发出警告，让我们及时避开进一步的损伤。伤口愈合后，疼痛消退，我们也从中学会避免同样的错误。
然而，慢性疼痛则不同。即使身体已经愈合，这种疼痛信号仍然持续存在。美国约有 5000 万人长期与慢性疼痛作伴，它可能持续数年甚至数十年，严重影响生活质量。宾夕法尼亚大学神经科学家 J. Nicholas Betley 指出：“慢性疼痛不仅仅是身体的损伤，它还涉及大脑信号的持续敏感和过度活跃。了解如何抑制这些信号，是改善治疗效果的关键。”
大脑中的慢性疼痛“开关”
Betley 与匹兹堡大学及斯克里普斯研究所的团队发现，一组位于外侧臂旁核（lPBN）、表达 Y1 受体（Y1R）的神经元，在慢性疼痛状态下被持续激活。这些神经元不仅处理疼痛信号，还参与调节饥饿、恐惧和口渴等生理需求。这意味着大脑可以根据生存优先级调节疼痛感受。
研究发表在《自然》杂志上，显示大脑内存在可以减少疼痛信号的回路。通过在动物模型中进行钙成像，研究人员观察到 Y1R 神经元在长期疼痛中持续放电，这种“强直活动”解释了为什么一些人即使伤口愈合后仍感到疼痛。Betley 将这种现象比作“停车后发动机仍在运行”，表明疼痛信号在背景中持续存在。
生存机制与疼痛缓解
研究团队意外发现，饥饿状态可以减轻慢性疼痛。进一步实验显示，恐惧和口渴等关键生存状态也能抑制持续疼痛。当生存需求优先时，Y1R 神经元释放神经肽 Y（NPY），抑制疼痛信号，使身体能够优先应对紧急威胁。这种机制就像大脑内置的疼痛“开关”，可以在生存需要时自动调节疼痛感受。
分散的神经元布局
研究还发现，Y1R 神经元在 lPBN 中分布分散，而非集中排列。这种马赛克式布局可能让大脑在多个回路中灵活抑制不同类型的疼痛输入，从而实现更精细的调控。
对疼痛治疗的启示
这一发现为慢性疼痛的治疗开辟了新的方向。Betley 表示：“问题可能不在于受伤部位的神经，而在于大脑回路本身。如果能够靶向这些神经元，将有望开发全新的治疗方式。”此外，行为干预如运动、冥想和认知行为疗法，也可能通过改变这些大脑回路的活动，缓解慢性疼痛。
本文译自：sciencedaily ，由olaola编辑发布