约两千三百万年前，加拿大北极地区曾生活着一种小型、无角的新犀牛。
2300 万年前的北极犀牛
近日，加拿大自然博物馆（CMN）的一组科学家宣布发现了一种生活在北极高地的新犀牛物种——Epiaceratherium itjilik。这一物种约生存在中新世早期，距今约 2300 万年，比现代的犀牛体型小巧。其化石最早在 40 年前于努纳武特地区德文岛霍顿火山口的湖泊沉积物中被发现。
“如今非洲和亚洲仅存五种犀牛，但历史上它们曾遍布欧洲和北美，化石记录中已知超过 50 种不同犀牛。”加拿大自然博物馆古生物学负责人丹妮尔·弗雷泽博士表示，“加入北极犀牛 E. itjilik 后，我们对犀牛的进化历史有了更多理解。”
大小不一的犀牛世界
犀牛的历史可追溯到约 4000 万年前，曾在除南美和南极以外的各大洲繁衍。E. itjilik 属于较小型、无角的犀牛，与现代印度犀牛类似。通过牙齿磨损分析，科学家认为发现的北极标本在成年早期至中期死亡。
研究团队在德文岛霍顿陨石坑发现了约 75% 的骨骼，包括牙齿、下颌骨及头骨碎片，保存状况极佳。这为科学家提供了重建该物种外形及生活习性的宝贵资料。
化石的发现与保存
这些化石主要由北极古生物学家玛丽·道森博士在 1986 年收集。霍顿陨石坑形成于渐新世早期的小行星或彗星撞击事件，直径约 14 英里。撞击形成的湖泊成为了化石的天然保存库，为中新世时期动植物的研究提供了极佳条件。
随后，研究团队多次前往遗址进行发掘，还发现了另一新物种——Puijila darwini，一种早期海豹的祖先。研究显示，E. itjilik 与欧洲犀牛物种关系密切，表明犀牛在中新世时期通过北大西洋陆桥从欧洲迁移到北美。
北极的古生物与文化联系
“北极犀牛化石的完整保存令人震惊，”古生物学家玛丽莎·吉尔伯特指出，“通过化石，我们可以更清楚地理解犀牛演化及北极生态。”
物种名称 itjilik 在因纽特语中意为“霜冻”，以纪念这一古生物曾生活的北极环境。科学家在命名过程中，还咨询了因纽特人长老 Jarloo Kiguktak，以尊重当地文化与历史。
结语
这一发现不仅丰富了北极古生物记录，也为犀牛的演化及古地理迁移提供了新视角。研究表明，北极地区在哺乳动物多样化中发挥的重要作用可能比过去想象的更大。
本文译自：popsci ，由olaola编辑发布