几代以来，医学界一直把心脏和大脑看作两个独立的系统。 然而，最新研究表明，这两者之间的关系其实比我们想象得要密切得多，尤其是在我们逐渐步入中年之后。
一项来自英国的长期研究发现，中年时期心脏受到的细微损伤，可能在几十年后影响大脑健康，增加患痴呆症的风险。 这项被称为“白厅研究”的项目，追踪了约2.5万名45至69岁的英国公务员，研究人员通过检测他们血液中一种名为“心肌肌钙蛋白I”的物质来评估心脏健康。 通常情况下，这种蛋白会在心脏细胞受损时进入血液，是诊断心脏病发作的重要指标。
过去，这种血液检测主要用于识别心脏病，但如今检测技术的灵敏度大幅提升，连极微量的肌钙蛋白变化都能被捕捉到。 研究人员发现，那些在中年时肌钙蛋白水平较高的人，数十年后患上痴呆症的几率比水平最低的人高出约38%。 这些轻微升高并不会引起胸痛或其他明显症状，但它们暗示心脏可能在无声地承受压力。
经过25年的随访，结果显示肌钙蛋白水平越高，未来出现痴呆的可能性就越大。 具体来说，每当肌钙蛋白浓度翻倍，患痴呆的风险就上升约10%。 研究人员在分析时还考虑了年龄、性别、血压、胆固醇、糖尿病等其他因素，但结果依然成立。
在研究进行到第15年时，部分参与者接受了脑部MRI扫描。 扫描结果显示，中年时期肌钙蛋白水平最高的人，其脑部灰质体积更小，海马区（与记忆密切相关的区域）萎缩更明显，相当于大脑“提前老化”了三年左右。
为什么中年时的心脏状况能反映几十年后的大脑健康？ 原因在于血液循环。 大脑需要稳定而充足的血流来维持功能，如果心脏泵血能力下降，或者血管因动脉硬化而变窄变硬，大脑微小血管就可能长期缺氧，逐渐导致神经元损伤。 这种慢性、低度的损害在无形中加速了大脑老化和认知退化的过程。
研究还发现，肌钙蛋白水平较高的中年人，随着时间推移，记忆力和推理能力下降得更快。 到了老年，他们的认知表现平均相当于同龄人中大约年长两岁。
这些结果与以往研究相互印证。 2024年《柳叶刀》痴呆症委员会的报告指出，通过改善心血管健康——例如控制血压、保持适度运动、戒烟限酒、降低胆固醇等——有望预防或延缓约17%的痴呆症病例。
同一“白厅研究”团队此前也发现，50岁时心血管系统健康良好的人，在25年后罹患痴呆的可能性更低。 换句话说，对心脏有益的生活方式，对大脑也同样重要。 毕竟，心脏和大脑共用同一套血管网络，一个系统受损，另一个也难以独善其身。
值得注意的是，研究中观察到的肌钙蛋白升高并不意味着每个人都会患上痴呆。 它的水平会受到年龄、肾功能甚至运动强度的影响。 但作为一个群体健康信号，它可以帮助识别那些虽然表面健康、但心血管系统已经开
未来，也许只需一次普通的血液检测，就能帮助医生提前发现那些可能存在认知退化风险的人群，从而更早进行干预。虽然这还不是一种诊断手段，但它或许能成为预防痴呆的重要“早期预警”。
这项研究提醒我们：人体的系统并不是相互独立的。一个受损的心脏，不仅仅会影响血液循环，它也可能在多年之后，悄无声息地影响大脑的命运。懂得照顾心脏，其实也是在守护大脑的未来。
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