任务开展已超过五年，NASA的火星探测车毅力号仍在火星表面缓慢前行，它做着任何五岁孩子都会喜欢的事情——仔细观察沿途的每一块岩石。
最近，毅力号在耶泽罗陨石坑的韦尔诺登地区发现了一块异常岩石，这块岩石让科学家怀疑它可能根本不是火星原生的。
这块宽约80厘米（约31英寸）的岩石被命名为菲普萨克斯拉。NASA提供了两张岩石照片，一张近距离拍摄，一张稍远拍摄。相比周围的岩石，菲普萨克斯拉显得有些格格不入。化学分析显示，它富含铁和镍，这表明它并非火星形成，而很可能是一颗曾撞击火星的陨石。
铁镍陨石在太阳系中并不常见，通常源自大型小行星的核心部分，是在早期太阳系岩石加热后沉入中心形成的。这意味着菲普萨克斯拉是一位远道而来的“访客”，而不是火星土生土长的岩石。
NASA科学家最初注意到它，是因为岩石形态独特。与周围岩石相比，它的体积更大、轮廓独特，仿佛经过雕刻一般。毅力号用桅杆上的Mastcam-Z相机拍摄了几张照片，并利用SuperCam的激光与光谱仪分析了其化学成分，确认了铁和镍的丰富含量。
虽然菲普萨克斯拉可能来自外太空，但它出现在韦尔诺登地区也并非完全意外。此前火星其他地方就曾发现过铁镍陨石，只是毅力号此前未曾发现类似样本，因此这一发现仍具有重要意义。
科学家还需要进一步分析，以确认它确实是一颗陨石。如果证实，它将成为毅力号的又一重要首次发现，也为研究火星的历史提供了新的线索。
毅力号装备了机载钻机，是首台可以采集火星岩石样本的漫游车。它的微型实验室可以对岩石进行精密分析，帮助科学家判断岩石来源。如果NASA决定保存菲普萨克斯拉的一部分，样本可以为未来带回地球做准备。不过，毅力号本身无法完成返回任务，需要未来其他飞船来运输这些样本。
自2021年2月登陆火星以来，毅力号取得了诸多成就。它绕过古湖床，发现了形态各异的岩石，并提供了可能与火星古生命相关的线索。探测车让科学家们得以近距离观察火星地貌，包括火山等特征，这是地球望远镜无法做到的。
毅力号的探索堪称火星上的“公路旅行”，它可能还会继续发现更多令人惊奇的岩石和地质奇观。到目前为止，NASA尚未确定它的使命结束日期，这意味着这位勇敢的“岩石观察者”很可能还会继续寻找新的火星宝藏。
本文译自：sciencealert .由olaola编辑发布