印度拥有世界上最雄心勃勃的社会保障计划之一——一项保障农村家庭获得有偿工作的法律权利。
2005年，由国大党政府启动的国家农村就业保障计划（NREGS）为每个农村家庭提供了每年最多100天的有偿体力劳动机会，按法定最低工资支付。对于一个拥有14亿人口、65%生活在农村、近一半依赖农业的国家来说，这项计划至关重要。农业收入不足，仅占印度GDP的16%，因此计划提供的非技术性公共工作成为农村生计的重要支撑，并在经济冲击时期提供需求缓冲。
该计划被认为是全球研究最深入的反贫困项目之一，其公平性突出：1.26亿受益者中，超过一半是女性，约40%来自最贫困的计划种姓或部落群体。
纳伦德拉·莫迪政府起初对该计划持批评态度，但在危机时期逐渐依赖其作用——尤其是新冠疫情期间，城市大量人口返乡，工作需求骤增。经济学家指出，该计划提升了农村消费，减少了贫困，提高了学校出勤率，并在部分地区推高了私营部门工资。
上周，政府通过新法律废除并重新命名了该计划。该计划于2009年更名为MGNREGA，以纪念圣雄甘地，如今已完全去掉他的名字。尽管更名引发政治争议，但更重要的是新法律对计划本身做出的调整。
新法律将农村家庭的年就业保障从100天提高到125天，并保留了未在15天内获得工作岗位的工人可领取失业救济金的条款。资金分配方面，原计划联邦政府承担大部分费用，各州承担约10%，而新政策下，联邦与多数州的分摊比例调整为60：40，可能使各州承担更多成本，同时联邦仍掌控计划通知与分配权。
政府表示，这一改革旨在实现现代化、提高效率、减少腐败，并赋权穷人。联邦农业部长希夫拉杰·辛格·乔汉称：“这项法律坚定支持贫困群体，保障工人就业。”
然而，批评者警告，资金限制和成本转移可能削弱印度福利体系中少有的法律保障。发展经济学家让·德雷兹指出，虽然保障天数提高到125天听起来像改革，但实际效果有限——2023-24年仅7%的农村家庭获得原计划100天的保障。他认为，提高上限只是表面调整，当财政受限时，实际福利难以提升。
一群国际学者已向莫迪政府请愿，强调原计划的重要性，并警告新的资金模式可能破坏其初衷。联合国极端贫困与人权特别报告员奥利维耶·德舒特表示：“该计划以其创新和显著成就吸引全球关注，现在拆除将是历史性错误。”
尽管面临资金不足和工资延迟等挑战，NREGS仍产生可观影响。研究显示，受益家庭收入提升14%，贫困率下降26%，工人要求更高工资，村庄就业增加。然而，这也凸显印度长期无法创造足够非农就业的结构性问题。农业增长缓慢，年均增长率仅为3%，远低于整体经济的7%。
批评者认为，该计划虽缓解了困境，但对提高农村长期生产力帮助有限，甚至可能减弱农业改革动力。政府的经济调查报告显示，资金分配与贫困程度并不完全匹配，行政能力更强的州能提供更多工作岗位，而贫困州可能因管理不力而受益有限。
经济学者指出，近期就业增长更多反映经济困境导致的自给自足工作，而非高质量就业机会的增加。人们参与计划更多是出于生计需要，而非经济吸引。
总的来看，全球最大的就业保障计划依然是数亿印度人生计的重要支柱。新版计划是否能增强影响力，还是会削弱其效果，仍有待观察。