科学家们最新研究表明，一块约七百万年前的化石可能彻底改变我们对人类起源的理解，这块化石显示，早期祖先比以前认为的更早就已经能够直立行走。最新分析提供了强有力的证据，表明萨赫勒人类查登西斯（Sahelanthropus tchadensis）具备双足行走的能力，包括仅在人类谱系中出现的特定韧带附着点。尽管它的外形更接近猿类、大脑较小，但腿部和臀部的解剖结构清楚显示，它能够自信地用两条腿行走，将双足行为置于人类进化史的根本位置。
长期以来，科学界对这块七百万年前的化石是否能支持双足行走存在争议。如果确凿，这将使其成为已知最早的人类祖先。最近的研究通过精细分析，强有力地表明，萨赫勒人类查登西斯具备双足能力，其关键证据是一种此前仅在古人类中发现的骨骼特征。
研究团队使用先进的3D成像和骨骼分析技术，鉴定出萨赫勒人类股骨上的结节，这一微小但重要的结构是髂股韧带的连接点，而髂股韧带是人体最强韧的韧带之一，是支撑站立和直立行走的核心。除此之外，团队还确认了其他多个与双足行走相关的解剖特征。
纽约大学人类学系副教授、该研究主要负责人斯科特·威廉姆斯指出：“萨赫勒人类查登西斯本质上是一种大脑体积相当于黑猩猩的双足猿类，它可能大部分时间仍在树上觅食和躲避危险。但它在地面上已经适应使用双足姿势和移动。”
这块化石最初在2000年代初由普瓦捷大学古生物学家在乍得久拉布沙漠发现。早期研究主要关注头骨，对运动方式的判断有限。二十年后，科学家对其他骨骼——包括尺骨（前臂骨）和股骨（大腿骨）——进行了分析，引发了围绕直立行走能力的争论，并提出一个核心问题：萨赫勒人类是否属于人类祖先。
在《科学进展》的最新研究中，研究团队采用两种方法重新分析了这些骨骼：一是将骨骼特征与现存物种和其他化石进行比较；二是应用三维几何形态测量学，精确分析骨骼形态及差异。比较对象包括南方古猿，这一早期人类祖先以1970年代发现的“露西”骨骼闻名，年代约为四百万至两百万年前。
分析结果显示，萨赫勒人类具有三个支持直立行走的关键特征：其股骨结节固定连接骨盆与股骨，是髂股韧带的附着点；股骨具有自然旋转扭转（股骨前扭转），属于人科特征，有助于双腿前行；臀部肌肉结构类似早期古人类，能够稳定髋关节，支持站立、行走和奔跑。此前研究已提出股骨前扭转和臀肌复合体的存在，新研究进一步证实了这些特征。
此外，萨赫勒人类的股骨与尺骨比例也提供了额外线索。其腿相较于手臂更长，这与类人猿长臂短腿的比例不同，更接近南方古猿。这种中间型肢体比例暗示了向直立行走演化的过渡阶段。
威廉姆斯总结道：“这些化石直接表明，萨赫勒人类查登西斯能够用两条腿行走，说明双足行为在我们谱系中出现得非常早，其起源可追溯到与现今黑猩猩和倭黑猩猩最接近的共同祖先。”
该研究的作者还包括纽约大学博士生王雪、乔丹·格拉，纽约大学研究生、现为华盛顿大学博士候选人的伊莎贝拉·阿赖扎，查菲学院人类学教授马克·迈耶，以及研究期间的纽约大学研究生杰弗里·斯皮尔，现为芝加哥大学研究员。