看起来，NASA 的火星样本返回计划（MSR）在官僚层面上已经走到了尽头。
这项任务原本被视为火星研究、以及探索火星远古是否适合生命存在的巅峰工程。然而，美国国会对相关预算进行了大幅削减，实际上等同于终止了原定的任务方案。
尽管科学界在过去几十年里投入了大量研究，持续进行技术升级和创新，火星是否曾经适宜生命生存这一核心问题，至今仍没有最终答案。火星表面的“好奇号”和“毅力号”探测车显著拓展并加深了人类对火星的认识，并提供了有力证据，表明火星在遥远的过去曾经历过温暖而潮湿的阶段，这样的环境在理论上适合生命存在。
真正的关键下一步，是把火星岩石样本带回地球，借助当今最先进的实验室设备，对它们进行深入而精细的分析。
早在 2011 年，火星样本返回就已被明确列为 NASA 行星科学领域的最高优先事项之一。直到今天，NASA 关于 MSR 的官方页面仍然写道，该项目是 NASA 与欧洲航天局（ESA）联合开展的一项极具雄心的多任务计划，目标是将精心挑选的火星样本安全送回地球。官方描述称，这一任务将实现太阳系探索中最重要的科学目标之一，返回的样本有望彻底改变人类对火星乃至整个太阳系的理解，并为未来人类登陆火星奠定基础。
作为这一宏大计划的第一步，“毅力号”探测车的表现堪称卓越。它已经在火星表面采集并缓存了 33 管极具科学价值的岩石和尘埃样本，原本正等待后续任务将它们带回地球。
然而，这些样本的最终命运如今变得扑朔迷离。
NASA 很清楚项目所面临的困境。最初估算中，样本返回任务的成本一路攀升，最高被预测达到 110 亿美元。即便在重新设计任务架构、力图压缩开支之后，最新估算仍高达约 70 亿美元。
而这些数字终究只是估算。由于这是一项前所未有、技术路径复杂的深空任务，其实际成本本身就存在极大的不确定性。
真正的问题在于经费。NASA 当前承受着巨大的预算压力，而 MSR 不仅资金需求庞大，关键技术方案也尚未完全明朗，在这种背景下，它自然成为最容易被削减甚至取消的项目之一。
从技术角度看，这项任务本身就极其复杂。现有设想是向火星表面发射一台着陆器，由“毅力号”将样本管运送到着陆器附近；如果这一过程无法顺利完成，则由两架小型样本回收直升机执行替代方案。随后，着陆器还需要将样本装入一枚小型火箭，将其送入火星轨道，再与轨道飞行器完成对接，最终把样本送回地球。仅仅用“复杂”来形容这套流程，显然远远不够。
目前仍有少量资金被保留下来，用于继续推进与火星探索相关的一些技术研发，但规模已经十分有限。未来，这些资金或许会被用于开发更便宜、更高效的样本回收方案，或者探索新的技术路线，但一切都尚未确定。
也有人提出，是否可以发展足够先进的火星表面分析技术，从而避免将样本送回地球。然而，现实情况是，地球实验室的分析能力同样在快速进步，很难想象在火星上完成的研究，能在精度和深度上与地球实验室相媲美。
未来依然充满未知。MSR 项目也许会在某个时间点被重新启动，也不排除欧洲航天局选择独立推进相关计划。与此同时，中国已经规划了火星样本返回任务，这反而让中国在成为首个将火星样本带回地球的国家这一目标上，占据了更清晰的路径。
不过，中国的任务在复杂程度上无法与 NASA 和 ESA 原先设想的联合计划相比。“毅力号”所采集的样本是经过精心挑选、力求最大化科学价值的，而中国任务的取样方式更偏向于就地采集，科学针对性相对有限。
值得庆幸的是，这些已经封存的样本管很可能能够在火星寒冷而干燥的环境中保存相当长的时间，不太可能发生明显降解。
但对于那些多年心血都倾注在这项宏伟计划中的科学家来说，这样的结局无疑令人失落甚至震惊。
来源：sciencealert（编译 / 整理：olaola）