一项关于霸王龙骨骼生长规律的新研究，挑战了此前“霸王龙在二十多岁时就基本停止生长”的普遍观点。研究还进一步支持了近期的一种看法：一些过去被认为是幼年霸王龙的化石，实际上可能属于另一种恐龙。
恐龙化石的骨骼能提供大量关于个体死亡时状态的信息，但对于它们如何成长、何时成熟，却往往难以还原。理论上，如果能获得大量不同年龄阶段死亡的标本，科学家就可以拼凑出完整的生命周期。但现实情况是，样本数量通常不足，而且个体在生长时间轴上的准确位置也并不总是清晰。
幸运的是，对于生活在季节变化明显环境中的动物来说，骨骼中会形成类似树木年轮的结构。然而，这些“生长环”的解读并不简单。最新分析认为，我们此前对霸王龙骨骼中这些结构的理解，可能存在系统性偏差。
早期研究根据生长环推断，霸王龙在大约25岁左右达到体型上限，此后生长明显放缓。这一结论长期影响着人们对霸王龙生活方式及其近亲物种的整体认识。
但俄克拉荷马州立大学解剖学教授霍莉·伍德沃德·巴拉德博士及其研究团队，结合了更多化石样本、更精细的年轮识别技术，以及此前很少用于该领域的统计方法，对这一结论进行了重新检验。他们发现，霸王龙的生长可能一直持续到接近40岁，只是在后期增长速度显著降低。
伍德沃德·巴拉德在研究说明中表示，这是目前规模最大的暴龙骨组织学数据集合。通过分析化石骨骼中保存的生长痕迹，研究人员得以重建这些动物逐年的生长过程。
不过，与树木不同的是，霸王龙的骨骼在生命最后10到20年间，会逐渐抹去早期的生长记录。好在，科学家不需要为了研究这些结构而“制造”新的样本。
另一个挑战在于，霸王龙的生长并非始终均匀。在某些阶段，生长会明显减慢，形成较难识别的环状结构。伍德沃德·巴拉德在接受采访时解释，这些结构在普通光照下往往不明显，但在交叉偏振光条件下会更清晰。正是借助这种技术，研究团队发现了此前研究中被忽略的额外生长环。
这些微弱的结构虽然不如典型年轮清晰，但其条纹特征仍然反映了生长减缓的阶段，使科学家能够更准确地描绘霸王龙的成长节奏。
在统计分析方面，研究团队提出了一种新的方法，将不同个体的生长记录整合为一条复合生长曲线。这种方法使研究者能够以前所未有的精度估算霸王龙在生命各阶段的体型变化。
综合分析后，研究人员得出了两个重要结论：一是样本中有两个体型较小的标本，其生长模式与其他霸王龙明显不同；二是霸王龙的整体生长周期比此前估计的要长大约15年。
研究人员指出，仅凭现有的骨组织学数据，尚无法确定这些异常个体为何生长方式不同。它们可能属于不同物种，也可能是因疾病、受伤或体型偏小而导致的个体差异，这在动物群体中并不罕见。
事实上，关于所谓“纳米暴龙”的争论已经持续了数十年。一些化石长期被归类为幼年霸王龙，而另一种观点认为，它们实际上是纳米暴龙属的成年个体。近期的一项研究提出，纳米暴龙至少包含两个独立物种，而本研究中的那两个异常标本正符合这一解释。伍德沃德·巴拉德及其合作者也在论文中表示，他们的结果与这一结论高度一致。
更长的生长周期意味着，霸王龙在成长过程中可能占据了不同的生态角色，而不是迅速成长为顶级掠食者。这种分阶段的生态定位，或许正是它们能在白垩纪末期长期占据食物链顶端的重要原因之一。
不过，这种统治地位似乎并未完全排挤体型较小的掠食者，否则纳米暴龙也就不会在同一时期出现。
虽然某些现代动物一生都会持续生长，但研究人员认为霸王龙并不属于这一类型。在现代脊椎动物中，当骨骼生长停止时，通常会形成一种称为“外部基本系统”的组织结构。伍德沃德·巴拉德指出，这种组织只在样本中体型最大、年龄最老的霸王龙骨骼中出现，表明这些个体已经达到了最终体型。
这一发现进一步支持了这样的结论：霸王龙并非终生生长，而是在经历了比以往认为更漫长的发育阶段后，才真正停止生长。
来源：iflscience（编译 / 整理：olaola）