中途岛级航母不仅仅是战争机器，它们还代表了海军航空发展的转折点。这些舰艇诞生于二战末期，却服役近五十年，历经多次现代化改造，服役时间超过了许多后续航母。它们先后参与了朝鲜战争、越南战争、冷战以及沙漠风暴行动。它们之所以能长期服役，是因为坚韧耐用、现代化程度高、设计灵活，并能够适应极限条件。
为战争而生，迎接喷气时代
中途岛级航母虽然错过了二战，但正好赶上了喷气机时代的来临。它们的设计吸取了二战经验：大型飞行甲板、厚重装甲和防火机库使航母难以被击毁。这些航母能够在承受重创的情况下继续发射飞机，而英国在二战中展示的装甲理念，也被美国海军加以改进和优化。
作为美国首批能够起降喷气式飞机的大型航母，中途岛级推动了海军航空的发展。像A-3“萨维奇号”和A-5“海王星号”等喷气机帮助海军探索海上携带核武器的方法，这在冷战时期尤为关键。
不断升级，适应新战争
大多数航母在使用十几年后很快会过时，但中途岛级却不然。海军并未将其报废，而是进行了大规模现代化改造。1950年代，它们加装了斜角飞行甲板、飓风船首，并装备更强大的蒸汽弹射器，使航母能够应对更重型的喷气式飞机。
1960年代末，中途岛号进行了大规模检修。飞行甲板被加宽，电梯更新，引进最新传感器与作战系统，使其能够操作现代喷气机，如A-6“入侵者”和F/A-18“大黄蜂”。
历经战火，长期服役
中途岛级航母不仅在纸面上显得强大，它们在每场实际冲突中也证明了自己。越南战争期间，三艘航母均参与行动。珊瑚海号执行了数百次任务，中途岛号则击落了战争中第一架与最后一架敌机。西贡沦陷时，中途岛号还负责最后的撤离行动。
冷战时期，这些航母依然活跃。珊瑚海号曾与利比亚发生交锋，而中途岛号成为首艘驻日前沿部署的美国航母，确保海军在亚洲的永久存在，大幅缩短地区危机响应时间。1991年，中途岛号在沙漠风暴行动中完成了超过3000次出击，证明即便服役多年，它仍能发挥关键作用。
关键时刻的坚韧
没有舰船是完美的，中途岛级也存在缺点。低吃水设计导致在恶劣海况下容易受到波浪冲击，飞行操作复杂，船舱结构紧凑，空间有限。但初期的过度设计让它们在关键时刻有足够冗余：厚重装甲、庞大机库、强大动力装置，使后续多次升级得以顺利进行。
跨越两个海军时代
中途岛级的真正价值在于其象征意义：它们是海军历史的桥梁。它们经历了螺旋桨飞机时代，也在职业生涯末期起降智能炸弹喷气机。在这个过程中，它们塑造了美国海军如何使用航母的理念。
虽然它们没有尼米兹级航母那么巨大，但中途岛级奠定了海军航空现代化的基础，为核轰炸机、喷气机以及高科技系统的运用提供了实验场，也赋予海军更大的战略信心。