古埃及的木乃伊散发着一种独特的气味，这种气味是只有在近距离接触时才能察觉的。近年来，科学家们通过分析这些气味，探索古埃及人使用的防腐技术。
传统的分析方法通常需要破坏木乃伊样本，切除一部分绷带并将其溶解，以研究防腐剂的化学成分。然而，这种方法不仅会损害文物本身，且在过程中，许多分子可能会分解。而且，所能提取的样本数量有限，可能导致整个木乃伊无法完整保存。
为了避免这些问题，布里斯托大学的有机地球化学家们创新性地采用了从木乃伊周围的空气中采集挥发性有机化合物（VOCs）的方法。这些挥发性有机化合物是能够快速蒸发并通过空气传播的分子，它们的气味成为分析防腐成分的重要线索。科学家们认为，香料和芳香成分不仅在古埃及的防腐过程中起到了掩盖死亡气味的作用，同时也有助于防止木乃伊尸体受到微生物和昆虫的侵害。
2025年，布里斯托大学的团队在开罗埃及博物馆的九具木乃伊遗体上嗅到了特殊的气味，描述为“木质”、“辛辣”和“甜美”。此举为进一步研究开辟了新方向。通过气体采样与分析，科学家们将这些古老的气味与防腐用的有机物质进行了关联。研究人员分析了19具木乃伊的35个样本，这些样本的年代从公元前2000年到公元295年，涵盖了古埃及木乃伊化历史的多个时期。所有样本均来源于欧洲和英国博物馆的木乃伊收藏。
在2006年的研究中，部分样本采用了传统的溶解分析方法，作为比较基准来验证气味分析方法的有效性。研究表明，当木乃伊被置入一个密封的腔室中时，会释放出长期被封存的挥发性有机化合物。通过气相色谱和质谱分析，研究团队成功分离并识别了这些气体中的特定分子，揭示了脂肪、蜡和树脂等成分。这些化学成分表明，古埃及防腐液的主要成分包括脂肪、蜂蜡、植物树脂和沥青，而这些配方在历史上有着不断演化的过程。
早期，古埃及人的防腐配方较为简单，主要使用脂肪和油脂。然而，随着时间的推移，防腐液的成分逐渐复杂，加入了如松树、杜松和雪松等植物树脂以及沥青等昂贵材料。
研究者指出：“不同历史时期的木乃伊挥发出不同的成分，表明挥发性有机化合物的分析可以成为区分木乃伊年代的有力工具。”这项发现为将来如何分析木乃伊的历史提供了新的思路。通过VOC分析，科学家能够在不破坏样本的情况下进行初步筛选，并为更复杂且耗时的分析奠定基础。
本文译自：sciencealert，由olaola编辑发布
封面图片：unsplash/Bruno Guerrero