人一上年纪，身体衰老的迹象往往最先写在脸上：皱纹加深、色斑出现、头发变白。但事实上，变化并不只发生在外表，身体内部同样在悄然调整。对很多人来说，当活到八十岁左右时，消化道内原本平滑的黏膜上，往往已经出现了一些小小的鼓起。
这些沿着肠道分布的囊状结构被称为憩室，它们通常出现在肠壁肌肉相对薄弱的部位。绝大多数情况下，憩室本身并不会造成问题，许多人终其一生都不会察觉它们的存在。也正因为如此，不少人在接受结肠镜检查时，才第一次得知自己有憩室，往往还会因此感到意外和担忧。但在大多数情形下，这并不是一件需要紧张的事情。
真正需要引起注意的，是当这些囊袋发生炎症或感染时，也就是医学上所说的憩室炎。此时，症状才会显现出来，而且往往呈现反复发作的特点，包括腹痛、腹胀、便秘或腹泻，有时还会伴随发烧。正如胃肠病专家所解释的那样，名称上的相似性常常让人混淆，但可以简单理解为：憩室是结构上的改变，而憩室炎则是“出了问题”的状态。
好消息是，即便真的发展成憩室炎，大多数患者的情况也并不严重。通常只需要短时间休息，配合流质或清淡饮食，症状就能明显缓解。统计显示，超过八成的患者通过这种保守方式便可恢复，并不需要复杂的治疗。
至于憩室为何会形成，目前医学界尚未给出明确答案。但现有的治疗和预防思路，多集中在帮助肠道内容物顺畅通过，减少局部压力。因此，医生常常建议患者在恢复期及日常生活中增加膳食纤维的摄入量，一般推荐每天摄入25至30克纤维。虽然这无法消除已经存在的憩室，但有助于降低新憩室出现的风险。
越来越多的研究表明，粪便在肠道中停留的时间，可能对整体健康产生深远影响。不同排便节律的人，其肠道微生物组成存在明显差异，而肠道微生物群又与代谢、免疫和多种慢性疾病密切相关，这使得憩室问题背后的影响远不止局限于消化系统本身。
流行病学数据也支持高纤维饮食的保护作用。例如，在中老年人群中，长期摄入较多膳食纤维的人，因憩室相关问题住院的风险明显更低。相反，在以低纤维饮食为主的西方国家，憩室病相当常见；而在传统饮食中富含纤维的非洲和部分亚洲地区，其发生率则低得多。不过，纤维、抗生素或益生菌究竟在憩室形成的早期阶段扮演什么角色，目前仍存在争议，有待进一步研究。
除了饮食结构，肥胖、缺乏运动以及吸烟等因素，也被认为可能增加憩室病的风险，很可能是多种生活方式和生理因素共同作用的结果。从解剖位置来看，西方国家约九成以上的憩室出现在乙状结肠，这一段肠道在将粪便推向直肠时承受的压力最大。
一旦憩室形成，在压力增大的情况下，局部血管可能破裂出血，其机制与痔疮有相似之处。事实上，憩室出血在下消化道出血病例中占据相当比例。虽然这种出血往往是无痛且可自行停止的，但一旦发现粪便中带血，仍然不应掉以轻心，因为这也可能提示其他更严重的问题，必须尽快就医检查。
在诊断方面，CT扫描和结肠镜是常用手段。只有在少数严重情况下，比如出现脓肿或肠壁穿孔，才需要手术干预。即便如此，手术的预后通常也相当理想，大多数患者在切除问题肠段后，症状不再复发。
总体而言，憩室及其相关问题是衰老过程中相当常见的一部分，但好在大多数情况下都相对温和、可控。如果身体的其他老化迹象，也能像这样通过合理饮食和医学手段加以管理，那无疑会让人更从容地面对时间的流逝。
本文译自：sciencealert .由olaola编辑发布