河流看起来似乎和山脉一样古老而恒久，但和所有自然事物一样，它们也有自己的“生命史”。有的河流在地貌中蜿蜒生长，最终因环境变化而消失；而少数幸运的河流，却在地球表面坚持了数亿年。那么，人类究竟是如何判断一条河流的“年龄”，又是哪条河被认为是现存最古老的呢？
目前公认的答案指向澳大利亚中部的一条河流——芬克河。在当地阿伦特原住民语言中，它被称为拉拉平塔。科学研究表明，这条河流系统的历史可以追溯到约3亿至4亿年前，远远早于恐龙在地球上出现。
芬克河并不是一条常年奔流的大河。它由一系列河道和支流构成，横跨澳大利亚北领地和南澳大利亚，全长超过640公里。由于澳洲内陆长期干旱，这条河大多数时候并不连续流动，而是以零散水潭的形式存在。尽管如此，地质学家依然能够通过多种证据，重建它极其久远的历史。
其中一个关键线索来自一种被称为“横向穿越”的地貌现象。通常情况下，河流会顺着较软、易被侵蚀的岩层流动，避开坚硬的岩石结构。但芬克河却反其道而行，直接切穿了澳大利亚中部麦克唐奈尔山脉中的坚硬岩石。这种看似“不走寻常路”的行为，恰恰说明河流的形成时间可能早于山脉的隆起。
地貌学家认为，这种情况属于“先行河流”现象——河流早已存在，当地壳运动抬升山脉时，河水不断向下侵蚀，最终在坚硬岩层中刻出河道。麦克唐奈尔山脉本身形成于约3亿至4亿年前的造山运动，因此，芬克河至少与这些山脉同样古老。
除此之外，岩石和沉积物中留下的化学风化痕迹也提供了重要证据。岩石在长期暴露于空气和水的过程中，会产生特定的化学特征；而通过测量某些放射性同位素的比例，科学家还能计算出岩石形成和暴露的大致年代。多种独立证据相互印证，逐渐勾勒出芬克河漫长而连续的演化过程。
当然，河流并非一成不变。火山喷发、大规模沉积、冰川推进或地形剧烈抬升，都可能迫使河流改道甚至消失。气候变化和人类用水同样会对河流造成致命影响。许多河流正是在这些因素的共同作用下，退出了地质舞台。
芬克河之所以能够存续至今，一个重要原因在于澳大利亚大陆异常稳定的地质环境。过去数亿年里，这片大陆远离板块边界，构造活动相对温和，也没有经历大规模冰川作用。这种长期的稳定，为河流系统持续存在提供了难得的条件。
至于未来，芬克河是否还能继续“活下去”，仍然充满不确定性。随着全球变暖加剧、干旱范围扩大，以及人类对水资源的消耗不断增加，这类干旱地区的河流正面临越来越大的压力。即便是经历了数亿年风雨的古老河流，也未必能轻松跨越现代文明带来的挑战。
如果有一天芬克河真的干涸，科学家认为，现存河流中“年龄第二大”的可能是北美的新河。这条河流经弗吉尼亚、西弗吉尼亚和北卡罗来纳，历史大约也有3亿年，同样见证了地球漫长而复杂的演化历程。
来源：livescience（编译 / 整理：olaola）