在加蓬西部，许多农民都有相同的困扰：夜间醒来时，庄稼被森林象践踏，水果散落一地。然而，一些细心的农民注意到，这些大象往往并非为了吃果实，而是专挑香蕉和木瓜的茎叶啃食，而留下碎落在地的果实。加蓬国家科学与技术研究中心的保护科学家史蒂夫·恩加马表示：“农民对此非常困惑和愤怒，因为他们无法理解为何大象只破坏植物而不食用水果。”
为什么大象会避开成熟水果？东南亚的森林象已被观察到在生病时会选择某些植物进行自我治疗。恩加马推测，加蓬的农作物可能不仅是大象的食物来源，也可能充当它们的“天然药房”。
恩加马与加蓬、欧洲及美国的科学家合作开展研究，结果发表在《Ecological Solutions and Evidence》期刊上。他们发现，当非洲森林象（Loxodonta cyclotis）感染肠道寄生虫时，更倾向于食用木瓜和香蕉植物。
在2016年和2017年，恩加马与农民合作，对水晶山国家公园附近几个村庄发生的农作物袭击事件进行了调查。水晶山国家公园位于加蓬大西洋沿岸的雨林地带。研究团队追踪大象行踪，采集粪便样本，并分析它们啃食的植物，包括竹子、科斯图斯草、蕨类、无花果、香蕉、木瓜、木薯和棕榈。实验室分析显示，感染寄生虫的大象食用香蕉茎叶的概率增加约16%，食用木瓜的概率增加约25%。
布朗大学博士后研究员埃洛迪·弗雷曼指出，这一行为是否具有药用目的仍需进一步研究。掠夺农作物的大象可能因靠近人类和家畜而感染寄生虫，但她认为大象具备复杂的自我药疗能力，这项研究为揭示其潜力迈出了重要一步。
研究显示，木瓜和香蕉植物含有抗寄生虫化合物。例如，香蕉叶提取物可杀死绵羊某些寄生虫的卵，而木瓜茎液可帮助控制鸡的肠道寄生虫。民族生物学家让-马克·杜博斯特指出，社会性动物如大象可以通过观察和学习，将这些自我药疗知识传递给群体成员。
恩加马希望，这些发现能缓解农民与大象之间的冲突。在加蓬，农民有时会雇佣公园管理者甚至偷猎者来驱赶或猎杀袭击作物的大象。研究团队建议，如果为大象提供其他抗寄生虫来源，例如矿物盐，它们可能会减少对农作物的破坏。
从更长远来看，这项研究可能改变农民对大象的态度——将其视为拥有宝贵自然智慧的动物，而非单纯的麻烦。恩加马表示：“大象是非常聪明的生物，我们有很多东西可以向它们学习。如果它们确实是为了药用而觅食，这不仅能帮助科学家发现新的治疗方法，也有助于人类与大象的共存。”
在老挝和泰国，驯养的野生大象长期参与林业和农业工作。象夫们早已发现大象具有天然药物知识：例如，大象在腹泻时会食用特定植物根茎恢复健康；母象在怀孕或哺乳期会选择咀嚼某些根部。人类通过观察和学习大象的药用行为，开发出用于自身或动物健康的天然药剂。
恩加马希望未来研究能进一步揭示森林象如何利用植物抵御疾病，从肠道寄生虫到对人类高风险病毒如埃博拉的潜在防御机制。他表示：“也许我们能从大象身上学到应对人类尚无解的疾病的方法。”
来源：smithsonianmag（编译 / 整理：olaola）