当我们谈论生物钟的“滴答声”时，通常是指女性在一定年龄前必须怀孕的压力，这与卵子数量和生育能力的下降有关。然而，男性的生育能力同样会随着年龄的增长而下降。虽然通常在伴侣出现生育问题时，女性会首先接受检查，但研究发现男性在不孕中的作用同样重要，且男性年龄和健康状况对怀孕也具有重要影响。
近年来，澳大利亚的一项新指南建议男女伴侣同时接受不孕症检查，这标志着对男性因素的关注逐渐增加。随着研究的深入，越来越多的证据表明，男性的精子数量和健康会随着年龄增长而下降，从而影响生育能力。
精子健康随年龄衰退
男性的精子从青春期开始在睾丸中持续生成，但到了二十岁出头，精子的数量会逐渐减少。当男性年满55岁以上时，精子数量通常接近或低于不孕的阈值。然而，精子数量的减少并非唯一的关键因素。精子不仅需要足够的数量，还需要保持活力、良好的运动能力（即“游泳能力”）和适当的形状，才能成功到达卵子并完成受精。
此外，精液量也是影响生育能力的重要因素。自30岁起，精子数量中的活跃精子逐渐减少，而死精子的数量则显著增加。通常，35岁是这种变化的显著标志。随着年龄的增长，精子和精液的质量下降，使得男性的生育能力逐渐减弱。研究显示，45岁以上男性的受孕时间比25岁以下男性要长五倍，而怀孕的成功率也显著降低。
遗传损伤和流产风险
虽然精子能够成功受精卵子，但精子中的遗传损伤可能影响胚胎的发育，甚至导致流产。随着年龄增长，男性精子中的遗传损伤不断积累，主要表现为DNA和染色体的损伤。精子干细胞在男性一生中会经历多次复制，每次复制都可能导致遗传损伤的发生。
精子中的遗传损伤可能导致胚胎发育异常，增加流产的风险。40岁以上男性的流产风险比25至29岁男性要高出约30%。此外，精子的染色体异常也随着年龄的增长而增加，这些异常可能导致胎儿先天性缺陷或染色体综合症，如唐氏综合症和克氏综合症。
超越衰老：生活方式和环境因素
除了年龄，环境和生活方式因素也对精子的健康产生影响，进一步影响男性的生育能力。氧化应激是影响精子质量的一个重要因素，它会干扰精子的生成，增加DNA损伤，并与男性不孕密切相关。氧化应激主要由环境中的有害物质如污染、重金属、农药和化学物质引起。
生活方式因素也对精子健康产生显著影响，包括吸烟、酗酒、使用非法药物、过量摄入加工肉类和糖分、肥胖以及缺乏运动等，这些都会加剧氧化应激并损害精子质量。
此外，男性不孕也可能由勃起功能障碍或男性生殖道和血管问题等医学原因引起。例如，精索静脉曲张是一种常见的男性不孕原因，但它是可治疗的。大约每100个不孕男性中就有一到两个由于输精管问题导致精液中没有精子。然而，约三分之一的男性不孕病例仍然没有明确的原因。
新指南与男性不孕症
随着对男性不孕症研究的深入，世界卫生组织也开始认识到，不孕问题需要综合考虑男女双方的因素。澳大利亚首个男性不孕症指南支持这一观点，建议伴侣双方都进行不孕症检查。男性检查内容包括阴囊和睾丸的检查，以及精液和血液分析。
在澳大利亚，每九对有生育问题的夫妇中就有一对，这项新指南将帮助他们更早地找到问题的根源并及时治疗。
促进生育的健康生活方式
如果你打算怀孕，年龄是一个需要考虑的因素，但并非唯一的因素。为了保持精子健康，男性可以采取以下措施：
- 均衡饮食，确保摄入足够的维生素A、C、E和D。
- 戒烟，避免吸烟。
- 减少酒精摄入。
- 维持健康体重。
- 经常锻炼身体。
- 减少慢性压力。
- 避免长期暴露于环境污染和毒素。
此外，减少怀孕过程中的不必要压力也非常重要。在澳大利亚，大多数怀孕过程都是正常的，绝大多数婴儿都很健康，无论父母的年龄如何。
本文译自：theconversation，由olaola编辑发布
封面图片：unsplash/Patrick Boucher