一项细致的研究指出，旧石器时代的器物上刻有数以千计的符号痕迹，这意味着早期现代人类在大约4万年前，已经开始以结构化的方式使用符号进行交流。
这些刻痕出自奥里纳基文化（Aurignacian）人群之手，时间大约在距今4.3万年至3.4万年前之间。尽管这些符号的复杂程度尚不足以被严格定义为“文字”——它们并未直接对应口语表达——但它们所呈现出的组织方式却显示出清晰可测的结构特征，其复杂性甚至可以与约5300年前出现的最早原楔形文字系统相比较。
在这项研究中，来自德国萨尔兰大学的语言学家Christian Bentz与柏林国家博物馆的考古学家Eva Dutkiewicz对这些符号进行了系统分析。他们认为，这些符号很可能构成书写系统的早期雏形。需要强调的是，这并不意味着这些刻痕像原楔形文字那样用于记录数字或具体思想。研究者的观点更为谨慎：这些标记表明，最早进入欧洲的狩猎采集者在真正意义上的文字出现前数万年，就已经在有意识、有系统、并且代代相传的传统中使用相当复杂的符号序列。
人类的一项关键能力在于构建共享的符号体系，以保存和传递信息。无论是成熟的书写系统、刻在骨头上的符号，还是手机应用中的表情符号，本质上都属于这一能力的不同表现形式。然而，许多早期符号体系已经随着时间流逝而消失。有的实物材料早已腐朽难辨，有的则因相关文化背景的消散而难以解读。这使得研究人员很难准确追溯，人类究竟在何时、以何种方式开始借助标记来储存信息。
虽然我们如今无法破译这些具体符号的含义，但它们的使用模式仍然可以透露功能线索。Bentz与Dutkiewicz将统计分析的重点放在260件来自德国南部洞穴群的奥里纳基文化便携物品上。这些物件包括象牙、骨头和鹿角制成的雕像及其他器物。许多表面装饰着点状、线条、倒V形、十字形、锯齿状、星形以及阴影网格等图案。
研究人员共记录了3000多个独立刻痕，并根据形态将其归类，同时标注每种符号出现的物品类型。这个数据集构成了后续统计分析的基础。他们借助算法与信息理论模型，对符号排列模式进行分析，重点测量重复频率、符号种类的多样性以及“熵”——一种衡量序列可承载信息量的统计指标。这类指标通常用于研究语言结构与早期文字系统。
分析结果清楚表明，这些雕刻绝非随意之作。符号以刻意安排、可重复的序列形式出现，呈现出可量化的结构特征。不同类别的物品在符号模式上也存在显著差异。例如，小型雕像上的序列信息密度更高，结构变化程度比其他物品高出约15%。工具类器物的符号密度则比管状或类似长笛的器物高约10%，也比个人饰品高出约15%。
更值得注意的是，这些模式在大约一万年的时间跨度内保持相对稳定。这种长期一致性暗示，这些符号具有共享且持续的功能，而并非纯粹装饰性的图案。研究团队特别指出，这种功能并非记录口语，因为其结构特征与已知的书写系统并不吻合——而目前已知最早的成熟文字系统，出现在大约5000年前。
综合来看，奥里纳基符号代表了一种早期的人类信息交流方式，尽管其具体含义如今已难以复原。或许我们永远无法确切理解这些符号所表达的内容，但研究结果至少说明，人类在已知书写系统出现之前的数万年间，已经开始有意识地组织和存储信息。
研究者也承认，将奥里纳基符号系统与原楔形文字视为具有同样数值或表意功能几乎是不可能的。两者之间还存在一个显著差别：原楔形文字在随后的千年内迅速演变，最终发展为能够完整表达苏美尔语的文字体系；而施瓦本地区奥里纳基时期的符号序列，其信息密度在长达一万年的时间里保持稳定，随后却逐渐消失，没有演化为成熟的书写系统。
本文译自：sciencealert，由olaola编辑发布
封面图片：unsplash/Soroush Bahramian