随着医疗水平提高，全球人口的平均寿命不断刷新纪录。人们活得更久，但随之而来的，是与衰老相关的各种挑战。除了体力下降、行动迟缓等肉体变化，许多老年人还会在记忆力、注意力甚至日常生活处理能力上出现明显落差。
科学界一直试图解答：为什么有些人上了年纪依然头脑敏锐，而另一些人却衰退得较快？近年来，一个受到越来越多关注的因素——是否掌握多种语言，正在成为新的研究方向。
多语言者的大脑在做什么？
当一个人能说两种或以上语言时，大脑并不是像关灯一样“关闭”不用的语言。相反，所有语言系统始终保持活跃。
每次开口说话，大脑都要做三件事：
- 选择正确的语言
- 抑制其他语言的干扰
- 快速在语言之间切换
这种持续发生的认知“调度”，类似于每天做一场轻量但频繁的大脑训练，尤其能刺激与注意力、控制力和任务切换相关的区域。
多语言真的能减缓衰老吗？
过去的研究对双语者与单语者的比较给出了不完全一致的结果——有些研究发现明显优势，有些则几乎无差异。
一项最新的大规模研究则提供了更强的证据：不仅会多一种语言有帮助，会更多种语言效果会更显著。
研究规模：86,000 多名欧洲成年人
研究团队分析了来自 27 个欧洲国家、共 86,000 多名 51～90 岁成年人 的数据。
利用机器学习模型，他们根据每个参与者的：
- 日常生活功能
- 记忆表现
- 教育程度
- 锻炼习惯
- 健康状况（如心脏疾病或听力损失）
来估算一个人的“表观年龄”。
再将这个预测年龄与实际年龄对比，得出所谓的 “生物行为年龄差距”。
- 负差距：看起来比实际更年轻
- 正差距：看起来更“老”
然后，研究者把每个国家的多语言普及程度纳入分析。
越多语言，衰老迹象越少
研究发现：
- 生活在多语言普遍国家的人，出现加速衰老迹象的概率更低
- 单语者普遍看起来“更老”
- 掌握两种及以上语言明显更有优势
- 语言越多，保护效应越强——呈“剂量依赖”
这些效果在 70岁和80岁人群 中最显著。
换句话说，多语言能力像是一层长年累积的“保护膜”，让大脑在面对老化时更具韧性。
与经济、教育无关吗？
研究团队进一步把几十种国家层面的因素纳入模型，例如：
- 空气质量
- 教育水准
- 性别平等程度
- 政治环境
- 移民比例
即便如此，多语言的保护效应仍然稳定存在。这意味着语言经验本身可能就是关键因素之一。
多语言如何保护大脑？
虽然这项研究没有直接研究大脑结构，但大量的神经科学证据指出了一些可能机制：
- 多语言使用高度依赖大脑的 执行控制系统
- 长期进行语言切换能强化这些功能
- 多语者的海马体（负责记忆形成）往往更大
- 更强壮的海马体与更好的记忆力、较缓慢的认知衰退有关
从神经结构到日常认知，多语言似乎都给大脑带来了长期的训练效果。
结论：多语言不是万能，但非常有价值
这项重量级研究综合了生物、行为与社会环境等大量信息，得出一个一致的趋势：
多语言能力与更健康、更缓慢的衰老过程密切相关。
它不是对抗老化的“魔法药”，但可能是最自然、最易获取、最具长期收益的日常刺激之一。
随着人们寿命不断延长，如何保持大脑活力将比以往任何时期都更重要。而语言——我们每天都在使用的工具，或许正是被忽视的关键资源。
本文译自：sciencealert .由olaola编辑发布