十多年前，科学家在埃塞俄比亚沃兰索-米勒遗址发现了一只神秘的化石脚，经过多年研究，这只脚如今很可能已经找到了它的主人，为古代人类亲属的生活故事增添了新的线索。这只脚很可能属于南方古猿（Australopithecus deyiremeda），一种生活在约340万年前的人类祖先，它与著名的“露西”物种共同生活在东非地区，但与逐渐进化为专性双足行走的露西不同，A. deyiremeda保留了攀爬树木的能力。
亚利桑那州立大学人类起源研究所的科学家们花费多年时间，试图在古人类进化的拼图中找到缺失的一块。2012年，他们在埃塞俄比亚发现了这只奇特的脚骨，脚趾长而弯曲，结构灵活，适合抓握树枝，这与露西物种僵硬拱形的脚截然不同。然而，由于没有与之对应的牙齿或颌骨，研究人员最初无法确定这只脚属于哪个物种。尽管脚骨出土的地质层与2010年才命名的A. deyiremeda化石相同，这种联系一度无法得到证实。
最近，一块几乎完整的幼年下颌骨以及几颗孤立牙齿提供了突破性的证据。这些牙齿保留了乳牙和恒牙，并呈现出A. deyiremeda独特的牙齿特征，其出土地点与脚骨完全一致，使科学家有充分理由将两者联系起来。微型CT扫描显示，幼年下颌骨中的牙齿发育模式符合A. deyiremeda的特征，而在露西的物种中则不存在。犬齿缺乏露西明显的垂直脊，前磨牙形状原始且尖端位置居中，上犬齿和第一磨牙较小，臼齿较窄，下颌外侧缺乏凹陷，这些细节都指向A. deyiremeda。
脚骨的形态显示出它的抓握能力远超现代人类和大多数已知古人类。长而弯曲的脚趾、异常扭曲的第二跖骨以及纤细弯曲的大脚趾都表明，它能够牢牢抓住树枝。中足部保持灵活，而不像露西那样形成刚性足弓，这使得A. deyiremeda能够在地面行走的同时，仍保留攀爬树木的能力。
牙齿的化学分析进一步揭示了A. deyiremeda的生活方式。研究团队从化石牙齿中提取微量牙釉质，分析碳同位素，结果显示它们主要食用C3类植物，包括森林和林地中的水果、叶子、种子以及地下储存器官如根和块茎。这与露西物种在同一时期既采食森林植物又采食草原植物的灵活饮食形成对比。牙齿结构与脚部形态一致，共同描绘出A. deyiremeda生活在林地环境中，既能攀爬树木又能行走地面的画面。
这一发现表明，人类进化的道路远比教科书描述的复杂。露西的物种逐步适应高效地面行走，而A. deyiremeda选择了保留兼顾地面行走与攀爬能力的特征。大臼齿的进化使其能够加工坚韧的植物性食物，但同时并未放弃攀爬能力。这种马赛克式演化在中新世东非古人类中并不罕见，多种物种共存，各自尝试不同的身体特征组合以适应环境。
通过这只神秘脚骨与幼年颌骨的联系，科学家们揭示了约340万年前人类祖先生活方式的多样性。在那个关键时期，人类家谱并非单一路径向直立行走发展，而是呈现出多条并行的进化路线，展现了原始与衍生特征不同组合下的生活策略。这一研究不仅解开了十多年的谜团，也为我们理解古代亲属的生态与行为提供了珍贵视角。
本文译自：studyfinds .由olaola编辑发布