多年前，人类失去了最后一支独特的古人类亲族——佛罗勒斯人（Homo floresiensis）。因为身材矮小，这群生活在印度尼西亚弗洛勒斯岛上的古人类也被昵称为“霍比特人”。他们在这座孤立火山岛上延续了超过百万年，在神秘消失前留下无数谜团。
最新研究提出了一条关键线索：从大约6.1万年前开始的一段极端长期干旱，可能是这一古人类最终灭绝的核心原因。
科学团队在《Communications Earth & Environment》发表的最新成果展示了一段关于生态繁荣与崩溃的连锁故事。他们依据目前最精细的区域气候记录，描绘了佛罗勒斯人生活环境的剧变过程。结果显示，这些古人类以及它们的重要食物来源——侏儒象，都在漫长的干旱中遭遇生存压力，最终被迫离开原有栖息地，而他们或许也在这一时期与体型更大的智人面对面接触过。
研究人员从佛罗勒斯岛上一个名为梁鲁尔的深洞中找到了一根关键石笋，它在佛罗勒斯人消失时期仍在生长。石笋内部的化学元素变化如同“气候档案”，记录了当时降雨量、季风强度与季节差异。通过氧同位素及元素比值分析，科学家重建了当时夏季、冬季以及全年降水的精细变化。
这个洞穴中保存的记录揭示出约九万年前到约七万六千年前当地全年湿润；接下来的一个阶段，气候变得极度季节化，雨季与旱季差异明显；而从六万一千年前开始，夏季变得更加干燥，整体环境逐步走向水资源匮乏。
为了验证气候对生态的影响，团队进一步研究了侏儒象化石牙釉质中的同位素特征。侏儒象是佛罗勒斯人的重要猎物，在洞穴遗址中留下大量被切割的骨骼痕迹。令人意外的是，侏儒象牙齿与石笋记录的降雨模式完美吻合，使得两者得以同步校准时间线。
结果发现，侏儒象的大量化石集中在七万六千到六万一千年前的高季节性时期，这段时间降雨较稳定，也更适合草地生长。随着气候逐渐干旱，不仅侏儒象数量锐减，佛罗勒斯人的遗迹也逐步减少。水源萎缩可能导致侏儒象迁离，而依赖其生存的佛罗勒斯人也被迫离开熟悉的栖息地。
在佛罗勒斯人遗物的最上层，科学家发现了一层厚重火山灰，其年代约为五万年前。至于火山喷发是否进一步加剧了这一古人类的衰落，目前尚无定论。而在火山灰层之上，出现了现代智人留下的最早证据。这意味着在古人类退居他处时，智人可能已经踏上岛屿或经过附近区域。
如果两者在这一时期相遇，不排除竞争资源、疾病传播或冲突可能进一步加速了佛罗勒斯人的消亡。然而，目前缺乏直接证据，更多研究仍在进行中。
最新研究强调，水资源对于古人类生存的重要性可能远超我们以往的认知。佛罗勒斯人的命运提醒我们，气候变化可以在漫长时间内悄然塑造人类的历史，而淡水的减少往往是最致命的信号之一。
本文译自：sciencealert .由olaola编辑发布