火被认为是推动人类由原始走向智慧的重要力量。按照“烹饪假说”，掌握火让早期人类能够获得更安全、更多样的食物，这不仅减少了消化消耗，也为大脑的进一步发育创造了条件，从而促成智人的出现。
最近，英国一处粘土坑中发现的一系列证据，为人类主动生火的历史提供了新的时间线。在那里，研究人员发现了经过烘烤的沉积物、被加热破碎的燧石手斧，以及几块被敲击过的黄铁矿碎片。这些发现表明，人类在四十万年前就可能已经具备了用工具点火的能力，而不是依赖自然界的野火。
大英博物馆的考古学家罗布·戴维斯表示，这项发现将人类掌握点火技术的时间大幅提前了约三十五万年。他指出，制造并控制火焰是人类历史中最关键的转折点之一，它不仅带来实用上的便利，也深刻影响了我们的进化和社会行为。
此前，人类使用火的最早证据多半来自自然火源，早期人类可能从野火中收集火种，并在烹饪或保存食物时使用。然而，主动制造火焰的能力一直缺乏明确的证据。过去能确认的人造火痕迹最早只有五万年前，这一发现显然大大提前了这一时间点。
在英国萨福克郡巴纳姆村的遗址中，研究团队发现的两块黄铁矿碎片极为关键。其中一块正好位于被加热的文物旁，包括四把因高温而破裂的燧石手斧以及呈现红色的古老炉灶迹象。地质分析显示，黄铁矿在当地极为罕见，这表明它们是被早期人类刻意携带到此地，用于撞击燧石以产生火花。
对沉积物的检测显示，其特征符合反复加热的痕迹，而非一次性的燃烧。这意味着当时存在稳定、持续的篝火，与人类活动高度吻合。根据年代判断，这一时期生活在当地的很可能是尼安德特人。这项发现暗示尼安德特人不仅能够利用自然火源，也可能已具备主动点火的能力，显示出他们拥有更复杂的技术行为和认知能力。
掌握点火能力对早期人类群体影响深远。它使他们能够烹饪食物、取暖、驱赶野兽，也让他们在寒冷季节或夜晚得以生存。火光成为聚集交流的中心，促进了更复杂的社会关系形成。此外，点火还让他们能够接触到新的技术可能性，例如加工胶水、制造更复杂的工具等。
研究团队在论文中指出，能全年随时使用火源，不仅加强了群体联系，也可能推动社会结构的进化。饮食上的改善带来了更多可利用的能量，更丰富的蛋白质摄入支持了大脑体积增长；而社会互动的增强，则进一步促进了认知能力的提升。这些因素共同推动了人类走向更高水平的智慧。
本文译自：sciencealert .由olaola编辑发布