在马拉维中部的一处古老岩石庇护所内，考古学家发现了目前已知最早、可以明确确认的成年人原地火葬证据。这一发现来自一具距今约9500年的焦黑人类遗骸，显示死者生前年龄大约在18至60岁之间，其遗体经过有意识的处理，并在一个持续燃烧数小时的大型柴堆中完成火化。这并非偶然事件，而是一场经过精心策划的葬礼仪式，而这一地点本身，至少已有8000年作为死亡仪式场所的历史。
由俄克拉荷马大学人类学家杰西卡·塞雷索-罗曼领导的研究团队指出，这是迄今为止“非洲最早的有意火化证据，也是全球已确认最古老的原地成年人火葬堆”。这一发现显著拓展了学界对早期狩猎采集社会葬礼行为的理解，表明这些群体的仪式活动，可能远比以往认知中更加复杂和系统。
研究显示，这场火葬仪式需要提前规划和集体协作。大量木材被收集、堆放并持续照料，以保证柴堆能够长时间稳定燃烧。这种对资源的集中投入，意味着葬礼并非简单处理遗体的行为，而是一种具有象征意义和社会价值的仪式活动。更重要的是，该地点在漫长时间内被反复使用，暗示着一种共享的社会记忆，甚至可能存在某种形式的祖先崇拜——而这种现象在流动性较强的狩猎采集群体中，长期被认为相当有限。
人类对死亡的重视由来已久，最早的有意埋葬行为可追溯至约7.8万年前。然而，这些早期证据是否由现代人类完成，或涉及其他古人类物种，至今仍存在争议。相比之下，火葬在考古记录中显得尤为罕见，尤其是在约7000年前之前的狩猎采集文化中，相关证据极为稀少。此前最早的火葬遗骸发现于澳大利亚的芒戈湖，年代约为4万年前，但并未发现明确的火葬堆结构。
此次发现的遗址编号为HOR-1，位于马拉维霍拉山脚下的岩石庇护所内。考古证据显示，人类在这一地点的活动可追溯至约2.1万年前，而在距今1.6万至8000年之间，这里被反复用作殡葬场所，至少确认了11具人类遗骸。其中，只有一位个体在埋葬前经历了火化过程，她在研究中被编号为“霍拉3”。
尽管霍拉3的遗骸并不完整，仅保留了部分肢骨、椎骨、骨盆以及少量指骨，但这些骨骼表面明显的烧灼和爆裂痕迹，连同沉积层中大量灰烬残留，共同勾勒出一场规模可观的火葬仪式。骨骼上的切割痕迹表明，遗体的部分部位在火化前已经被分离，而骨骼颜色分布不均，则暗示遗体在燃烧过程中曾被移动，可能与反复点燃和整理柴堆有关。
值得注意的是，研究人员并未在现场发现头骨或牙齿。这表明死者的头部很可能在焚烧前被取走。类似的做法在该地区其他考古遗址中也有发现，研究团队认为，这可能与纪念行为、社会记忆的建构以及祖先崇拜有关，涉及对遗体部分的死后处理和保存。
从灰烬的范围和成分判断，这个火葬堆至少消耗了约30公斤的枯木、草料和落叶，这样的资源投入足以支撑一场持续时间较长的火灾。更引人关注的是，覆盖遗骸的灰烬层显示，在火葬完成后的数百年间，同一地点仍多次发生大型燃烧活动。
研究人员认为，这类反复使用的场所可被视为“持久遗址”，不仅具有地理意义，也可能与群体的领土意识和祖先联系密切相关。正如他们在论文中所写，这种长期维系的大规模火灾活动，以及围绕火化仪式展开的维护和再利用，反映了一种根深蒂固的文化传统，与记忆的积累和“持久场所”的形成紧密相连。
这些发现强调，复杂而系统的殡葬与仪式行为，其起源可能早于农业和食物生产的出现。这一证据挑战了长期以来关于热带狩猎采集社会在社区协作能力和场所营造方面较为简单的传统认知，也为理解人类社会早期精神世界提供了新的视角。
本文译自：sciencealert .由olaola编辑发布