新的擦日彗星C/2026 A1 MAPS预计可能在四月带来一场引人注目的短暂表演，但在此之前，它必须先经历一次极为接近太阳的炽热通道。在这个看似机械可预测的宇宙中，彗星的实际表现常常充满不确定性。今年年初新发现的一颗擦日彗星引起了天文学界的广泛关注。C/2026 A1 MAPS若顺利抵达近日点，有望在四月初呈现一次令人难忘的天文景象，不过它同样有可能未能达到预期。
这颗彗星在2026年1月13日夜间被首次观测到，暂定编号为6AC4721。随后它被正式命名为2026年的首颗彗星：C/2026 A1 MAPS。名字取自四位发现者姓氏的缩写——Alain Maury、Georges Attard、Daniel Parrott 和 Florian Signoret。发现团队操作位于智利阿塔卡马沙漠的远程望远镜，这是他们第七次发现彗星。此外，他们还曾发现小行星2023 DW，该小行星曾短暂达到1等的都灵星级，其2046年撞击地球的概率稍有下降。到目前为止，MAPS项目已发现318颗近地小行星，使其在欧洲范围内成为最有效的天体发现项目，仅次于NASA全天空巡天计划。
真正让天文学家兴奋的是C/2026 A1 MAPS发现时距离太阳的遥远距离。该彗星在一月中旬被发现时距离太阳约2.056天文单位（约3.076亿公里），创下了发现太阳掠擦彗星的最远记录。其亮度微弱，仅为+17.8星等，这表明它的彗星核相当巨大，直径约为2.4公里。
然而，彗星面前有一道严峻的考验——近日点通道。根据154次观测的数据估算显示，它将在4月4日经过近日点时，距离太阳光球表面约16万公里（9.9万英里），几乎进入太阳日冕。这一距离不到地球与月球距离的一半。作为比较，2011年的掠太阳彗星C/2011 W3 Lovejoy近日点距离太阳表面仅14万公里（8.7万英里）。尽管如此，A1 MAPS在近日点后的存活仍然存疑，但历史上类似情况也曾发生过。虽然人们常以为太阳位于太阳系中心不动，其实它被木星的引力拉动绕太阳系质心旋转，有时质心甚至偏离太阳表面。基于轨道计算，A1 MAPS的近日点虽然略在太阳表面之外，但通道无疑会极其炽热。
A1 MAPS属于克鲁茨群彗星，这类掠日彗星的祖先可追溯到公元前362年一颗大型彗星破裂后的碎片，之后又经历多次分裂，其中最著名的包括公元1106年和1138年的事件。其他知名成员还包括1843年和1882年的“大彗星”，而1965年的C/1965 Ikeya-Seki也在近日点附近以壮观的表演震撼观测者。科学家认为，这条彗流中仍有更多碎片存在，预计2050年前可能会有新的小型掠日彗星出现。
在观测记录中，太阳掠食者并不罕见。自1995年SOHO卫星发射以来，已发现超过5200颗太阳掠射彗星，而且数量仍在持续增加。奇特的是，除了极少数亮彗星，大多数太阳掠食者都是悄无声息地掠过太阳。历史上我们也曾目睹过戏剧性的掠日彗星点亮黄昏天空，它们如扫帚星或无头奇迹般出现，但多数在近日点的高温考验下被彻底瓦解。早期的“世纪彗星”C/2012 ISON便未能在距太阳表面116.5万公里的近日点幸存，于2013年美国感恩节当天解体。而2011年的W3 Lovejoy却让南半球观测者惊叹，近日点后的表演异常精彩。
至于C/2026 A1 MAPS会呈现何种表现，这仍是天文爱好者最关心的问题。预计近日点前几天可能可以观测到它，尽管时间窗口短暂。它目前位于南方的福纳克斯座，距离太阳约0.746天文单位，2月底穿越波江座，3月进入角形座，4月初在双鱼座附近与太阳相遇。由于彗星正从南天球接近，对北半球观测者来说观测较为困难。预计三月底，其亮度将接近+10等，黄昏时可用金星作为参考寻找彗星。若彗星在近日点后幸存，它将在黄昏天空呈现逆向轨迹，飞回金星外侧，进入鲸鱼座附近区域。
C/2026 A1 MAPS将于4月5日距离地球最近，为0.129天文单位。若它峰值亮度达到-7等，有可能在白天被观测到，但仅限于采取适当防护措施的观测者。对于其他人来说，NASA和ESA联合的太阳日球层天文台（SOHO）将是最佳观测机会。A1 MAPS预计于4月2日约20:50 UT进入SOHO的LASCO C3视野，4月4日1:51 UT进入LASCO C2视场，并将在当天11:50 UT短暂消失于太阳背后，约一个半小时后于13:20 UT重新出现，随后在13:55至15:20 UT期间凌日。若彗星顺利存活，它将继续前往远日点，距离太阳约220天文单位，进入柯伊伯带，预计在32世纪再次抵达近日点。
此外，A1 MAPS还有同伴。彗星C/2024 E1 Wierzchoś目前在雕塑者座，亮度约+7等，可用双筒望远镜观测。而另一颗值得关注的彗星C/2025 R3 PanSTARRS预计于4月19日达到近日点，亮度可能达到+2等。
除非C/2026 A1 MAPS能够在太阳日冕中存活，否则其生存几率极低，但我们仍抱有希望。如果幸运的话，四月的近日点前或许能见证一次精彩的掠日表演。天文爱好者们只能拭目以待。
本文译自：universetoday，由olaola编辑发布
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