上学读书、准备考试，往往会让人感到枯燥甚至疲惫。但一项新的研究提醒我们，那些贯穿一生的学习经历，或许正在悄悄守护着大脑的健康。研究发现，终身保持较高水平的学习和认知活动，与降低阿尔茨海默病风险以及减缓认知能力下降之间存在明显关联。相关成果已发表在《Neurology》杂志上，为人们如何在日常生活中维护大脑功能提供了新的思路。
研究合著者、来自拉什阿尔茨海默病中心的神经心理学家安德里亚·扎米特在接受《Medical News Today》采访时表示，寻找那些可以通过生活方式进行调整的因素十分关键，因为这些因素有可能降低阿尔茨海默病、痴呆症以及认知缓慢衰退的风险。如果这些行为能够成为日常习惯，那么在人们步入老年时，就更有可能保持良好的认知状态。
在这项研究中，扎米特及其团队对1939名参与者进行了长达近八年的追踪观察。参与者中约四分之三为女性，研究开始时平均年龄约为80岁，且均未被诊断为痴呆症。研究人员不仅评估了他们晚年的生活状况，还回溯收集了他们在青少年时期和中年阶段的学习资源与认知活动情况。
为了了解18岁之前的早期环境，研究团队询问了参与者年轻时的阅读频率、家庭中是否有报纸和地图集、是否学习过外语等情况。对于中年阶段，则关注收入水平、是否拥有图书馆借书证、家中是否配备词典、是否订阅杂志，以及40岁左右是否经常前往图书馆或博物馆。至于晚年生活，则重点考察收入状况，以及写作、阅读和参与益智游戏的频率等。通过这些信息，研究人员为每位参与者建立了一个“终身认知丰富度”评分。
在随访期间，大约28%的参与者，也就是551人，被诊断为阿尔茨海默病；另有719人出现轻度认知障碍。分析结果显示，在认知活动最匮乏的那10%人群中，有34%发展为神经退行性疾病；而在认知活动最丰富的前10%人群中，这一比例为21%。此外，认知环境最丰富的人群，平均比最匮乏的人群晚大约五年出现痴呆症状；在轻度认知障碍方面，二者之间的差距甚至达到七年。
扎米特指出，这样的时间差具有实际意义。延迟五到七年发病，可能意味着老年人能够多独立生活数年，而这段时间对许多人来说弥足珍贵。即便只是发病时间略微推迟，也可能在个人层面和公共卫生层面带来显著影响。
在控制了性别、年龄和受教育程度等因素后，研究发现，终身认知丰富度较高的人群，其阿尔茨海默病风险降低约38%，轻度认知障碍风险降低约36%。英国Alzheimer’s Research UK高级政策经理伊索尔德·拉德福德在接受《The Guardian》采访时表示，这项研究表明，终身保持精神活跃，可能将阿尔茨海默病风险降低近四成，也再次印证了人们可以通过主动采取措施来减少痴呆症风险。她同时强调，痴呆症并非衰老的必然结果。
当然，研究人员也提醒，这项研究并不能证明终身学习直接改变了患阿尔茨海默病的概率。由于研究依赖高龄参与者回忆其青年和中年时期的情况，部分记忆可能存在偏差。此外，这是一项观察性研究，只能说明相关性，而非因果关系。
尽管如此，扎米特认为这些结果依然令人鼓舞。她表示，一生持续参与具有心理刺激性的活动，可能对认知健康产生积极影响。同时，她呼吁公共政策层面加大对丰富环境的投入，例如扩大图书馆资源、完善早期教育项目等，以激发人们对终身学习的兴趣。这类长期投入，或许能够在未来降低痴呆症的整体发生率。
本文译自：smithsonianmag，由olaola编辑发布
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