天文学家最近发现了一颗让科学界异常兴奋的新行星候选体。它的大小接近地球，公转周期也和地球非常相似，甚至还位于恒星的宜居带附近。可与此同时，它又像是一个完全不同的世界——那里可能冷得比火星还可怕。
这颗行星被命名为HD 137010 b，距离地球大约146光年。研究人员认为，它可能是目前发现的最接近“地球翻版”概念的候选行星之一。
这次发现并不是来自全新的太空望远镜，而是来自已经退役多年的开普勒太空望远镜旧数据。
NASA的开普勒任务虽然早在2018年结束，但科学家至今仍在不断重新分析它留下的大量观测资料。而HD 137010 b，就是研究人员在旧数据中重新找到的重要目标之一。
更有意思的是，这颗行星最初还是由参与“Planet Hunters”项目的公民科学家注意到的。
所谓公民科学家，就是普通志愿者参与分析天文数据。由于宇宙数据量实在太大，很多微弱信号很容易被自动系统忽略，而人类观察者有时反而能发现特殊细节。HD 137010 b差一点就被彻底错过。
研究人员表示，这颗行星最大的吸引力，在于它和地球存在惊人的相似性。
首先，它的半径大约是地球的1.06倍，属于典型岩石行星范围。其次，它围绕恒星运行一圈大约需要355天，几乎和地球一年一样长。它所围绕的恒星也和太阳有一定相似性。
不过，真正让科学家兴奋的，是它可能位于所谓“宜居带”边缘。
宜居带通常指恒星周围温度适合液态水存在的区域。如果一颗行星距离恒星太近，水会蒸发；太远则可能被冻结。HD 137010 b虽然接收到的恒星能量只有地球的大约29%，但研究人员估计，它仍有接近一半概率位于宜居区域内。
然而问题在于，这颗星球可能极其寒冷。
研究人员估算，它的表面平衡温度大约只有零下68摄氏度，甚至可能比火星还冷。也因此，它被一些科学家称为“冰冻版地球”。
科学家认为，这颗星球是否真的可能存在生命，很大程度上取决于它的大气层。
如果HD 137010 b拥有足够浓厚的大气层，特别是富含二氧化碳，那么温室效应可能会让它的真实表面温度高于目前估算值。换句话说，它也许不像想象中那么寒冷。
当然，也存在另一种可能。
一些研究人员猜测，这颗行星也许是一个巨大的“雪球世界”。整个星球可能被厚厚冰层覆盖，海洋被冻结，环境极端严酷。即便如此，科学家依然对它非常感兴趣，因为它能帮助人类理解地球型行星在不同环境下会如何演化。
目前最大的限制是，HD 137010 b还没有被正式确认。
科学家只观察到了一次凌星现象，也就是行星从恒星前方经过、导致恒星亮度轻微下降的一次事件。通常来说，要正式确认一颗行星，研究人员需要多次观测到类似现象。
问题在于，它的公转周期接近一年，这意味着下一次凌星可能需要等待很长时间。
再加上观测窗口有限，确认工作会变得十分困难。科学家未来可能需要依靠TESS、CHEOPS以及即将执行任务的新一代太空望远镜继续追踪。
尽管如此，HD 137010 b依然被认为是近年来最重要的类地行星候选目标之一。
因为它不仅和地球尺寸接近，还围绕一颗相对明亮的恒星运行。这意味着未来大型望远镜有机会直接分析它的大气成分。科学家甚至希望未来能寻找其中是否存在氧气、水蒸气或者其他潜在生命信号。
很多天文学家认为，人类正在逐渐进入一个新阶段。
过去几十年，人类主要任务是“发现系外行星”；而未来，重点将变成“筛选真正可能存在生命的世界”。HD 137010 b这样的目标，也许正是未来重点研究对象之一。
这颗星球也迅速在网络上引发热议。
不少网友调侃，它像极了《星球大战》里的冰雪星球“Hoth”。还有人开玩笑说，人类未来的数据中心如果建在那里，也许能顺便解决散热问题。
不过科学家强调，目前关于HD 137010 b的很多信息依然只是推测。
它到底是否真实存在、是否拥有大气层、是否存在液态水、是否适合生命，目前都还无法确定。但即便如此，它依然代表了天文学领域最令人兴奋的方向之一——寻找宇宙中的另一个“地球”。
本文译自：skyatnightmagazine（编译 / 整理：olaola）
图片来源：unsplash/NASA Hubble Space Telescope