很多人以为，睡觉时打呼噜只是“睡得香”的表现。但越来越多研究发现，一种常见却长期被忽视的睡眠疾病，正在影响全球接近10亿人，而且大量患者根本不知道自己患病。
这种疾病叫做阻塞性睡眠呼吸暂停，也被称为睡眠呼吸暂停综合征。患者在睡觉过程中会反复出现呼吸暂停、气道阻塞、大脑短暂缺氧等情况。有些人一晚上可能会经历几十次甚至上百次呼吸中断，而他们自己却毫无察觉。
医学界近年来越来越重视这一问题，因为它不仅会导致长期疲劳、注意力下降和情绪问题，还与心脏病、中风、糖尿病、认知能力下降以及痴呆风险增加存在明显关联。
很多患者最初只是感觉“白天特别困”。他们可能经常在工作时犯困，看电视时睡着，甚至在开车途中突然失去清醒状态。一些人以为只是工作压力太大，或者单纯睡眠不足，但实际上，他们的大脑在夜间根本没有真正获得高质量休息。
研究人员指出，睡眠呼吸暂停最危险的一点，在于它经常被忽视。全球范围内，大约80%以上患者没有接受诊断和治疗。
在睡眠过程中，当呼吸道塌陷或被阻塞时，人体会短暂停止呼吸，血氧水平下降，大脑则被迫不断“唤醒”身体重新呼吸。这种过程可能持续整夜，导致睡眠被严重切碎。虽然患者第二天可能记不起夜里醒过，但身体其实始终处于断断续续的半清醒状态。
长期如此，会让人出现明显的“慢性缺觉”症状。
很多患者形容自己像“每天顶着宿醉生活”。有人即使睡了八九个小时，起床后仍然像没睡一样疲惫。还有人会出现记忆力下降、反应迟钝、情绪暴躁、焦虑甚至抑郁。
网络上许多患者在接受治疗后，都形容自己第一次真正体验到了“正常睡眠”的感觉。有人表示，佩戴持续气道正压通气设备后，整个人像重新活过来一样。
更令人担忧的是，越来越多研究发现，某些睡眠问题可能比神经退行性疾病更早出现。
科学家发现，一类被称为REM睡眠行为障碍的疾病，可能在帕金森病或某些痴呆症出现前十几年就已经存在。患者在做梦时会大喊、挥拳、踢腿，甚至从床上跌落，因为他们的大脑失去了正常的“梦境肌肉锁定”机制。
长期追踪研究显示，许多患有这类睡眠障碍的人，后来会逐渐发展出帕金森病或路易体痴呆等神经系统疾病。研究人员认为，睡眠问题可能不仅仅是症状，而是大脑变化最早期的警报之一。
与此同时，睡眠质量差还会影响大脑清除废物的能力。
科学家提出，大脑在睡眠过程中会启动一种类似“清洁系统”的机制，帮助排出代谢废物和潜在有害蛋白。而长期睡眠中断，可能导致这些物质堆积，从而增加神经退行性疾病风险。
除了疾病本身，现代生活方式也正在让睡眠问题进一步恶化。
肥胖、久坐、高压力、长期熬夜、饮酒、吸烟以及电子设备使用增加，都被认为会提高睡眠障碍风险。研究甚至发现，气候变暖和夜间高温，也可能让睡眠呼吸暂停问题更加严重。
令人意外的是，很多年轻人同样存在睡眠障碍，只是他们往往没有意识到问题严重性。
有人睡觉时会突然听见巨响般的“爆炸声”，其实这是一种被称为“爆炸头综合征”的睡眠异常现象；还有人会频繁梦游、睡眠瘫痪、睡梦中说话甚至挥拳。这些现象过去常被当作奇怪体验，但医学界现在认为，它们可能反映了大脑睡眠机制出现紊乱。
目前，医生通常会通过睡眠监测来判断患者是否存在睡眠呼吸暂停等问题。传统检查需要在医院佩戴多种传感器过夜，但近年来，居家检测技术和人工智能分析也开始快速发展。
研究人员认为，未来对于睡眠问题的筛查可能会像测血压一样普遍，因为越来越多证据显示，睡眠并不是简单的“休息时间”，而是人体维持大脑、免疫系统和代谢健康的重要基础。
许多人直到接受治疗后，才第一次意识到，原来自己已经在长期缺氧和疲惫中生活了很多年。
本文译自：sciencealert（编译 / 整理：olaola）