火星斜坡上那些神秘的暗色条纹，也被称为“循环斜坡线”（RSL），长期以来一直让科学家们困惑不已。这些黑色、会随季节变化的痕迹，可能是火星冰层融化形成的咸水流动所致，也可能只是干燥沙粒被风或重力移位的结果。虽然确切成因仍不明朗，但最新研究正在逐步揭开它们的神秘面纱。
最近，欧洲航天局的 ExoMars 痕量气体轨道飞行器（TGO）在 2023 年圣诞节前夜拍摄到了一组极具代表性的图像，显示 Apollinaris Mons 山坡上出现了由尘埃雪崩形成的条纹。这些图像由其彩色和立体表面成像系统（CaSSIS）获取，展示了斜坡底部的微弱撞击坑簇和多条黑色细纹。这一发现成为刊登在《自然通讯》期刊论文《火星上的尘埃、沙子与风驱动斜坡条纹》的重要素材。
伯尔尼大学空间与宜居性中心（CSH）博士后研究员瓦伦丁·特尔蒂乌斯·比克尔（Valentin Tertius Bickel）指出，地统计数据表明，RSL 的形成或许更多受到“干燥”的非季节性因素影响。然而，目前仍缺乏关于暗条纹形成速度和发生频率的直接定量数据。为了进一步验证这一点，研究团队分析了由 TGO 拍摄的条纹图像，确认部分条纹与 2013 至 2017 年间的陨石撞击事件相关。
比克尔利用机器学习技术，对 NASA 火星侦察轨道飞行器（MRO）在 2006 至 2024 年间收集的超过 200 万条条纹数据进行了系统分析。这些条纹被认为与干燥的非季节性驱动因素有关，比如流星体撞击、火星地震以及强风活动。通过这项庞大的数据普查，科学家发现这些特征主要集中在 19 年间的五个活跃区域中，其中约有 0.1% 的新条纹可直接追溯至流星体撞击或地震事件。
比克尔在欧空局的新闻稿中解释说，尘埃、风与沙的动力学似乎是造成火星斜坡条纹的主要驱动因素，而流星体撞击和地震虽在局部地区有影响，但从全球尺度来看影响有限。这些结果为长期争论的“火星暗条纹成因”提供了关键证据，同时也让人们更深入地了解塑造火星表面与气候的复杂动态过程。
欧空局 ExoMars 项目科学家科林·威尔逊（Colin Wilson）表示，这些观测有助于科学家理解当下火星表面的动态活动。持续、全球性的长期监测是未来轨道探测任务的核心目标之一。通过揭示这些现象背后的机制，研究人员希望能进一步回答关于火星最根本的问题——火星地表水是如何消失的、它去了哪里、以及生命是否曾在这颗红色星球上存在过。
目前，全球共有五个航天机构正在执行九项探测火星的任务，未来还将有更多机器人和载人任务加入探索行列。随着新一代观测与分析技术的进步，火星斜坡上那些神秘的黑色条纹，或许真的离被完全解开的那一天不远了。