从跳蚤到蚊子，我们一直把许多小昆虫视作讨厌的害虫——而这些昆虫确实占据了地球上大约90%的动物种类。然而，最新的基因研究揭示了一个惊人的事实：人类历史上首个尝试以我们为食的害虫物种，至今仍然存在，并且与人类的命运紧密相连，已有约六万年的历史。弗吉尼亚理工大学的研究人员通过比较两条不同床虱谱系的基因组发现，其中一种床虱疑似数千年前曾搭乘尼安德特人，而另一种则始终以蝙蝠为宿主。研究显示，虽然以蝙蝠为食的床虱数量在几千年间逐渐减少，但依附于人类的床虱谱系却在与人类同步进化，成为我们已知的最古老“害虫”。
弗吉尼亚理工大学昆虫学系的林赛·迈尔斯指出，研究团队关注的是有效种群规模的变化，也就是实际参与繁殖的个体数量，因为这能够反映它们过去的生存状况。最初，他们观察到两个谱系的整体数量都下降，这一变化与上一次冰盛期相吻合。而蝙蝠相关的床虱群体一直未能恢复，其体型也持续缩小。但令人兴奋的是，与人类相关的床虱谱系不仅恢复了数量，还出现了繁殖个体数量的增加。
尽管床虱早在恐龙时代就已存在，科学家估计约有90种节肢动物与宿主保持着稳定的共生关系，直到人类祖先开始形成社会、生活密集化时，普通床虱和热带床虱才开辟了长期生存的道路。沃伦·布斯副教授指出，约在六万年前，现代人类从洞穴迁出，而洞穴里早已存在床虱。人类迁移时带走了部分床虱群体，因此与人类相关的遗传谱系呈现出较低的遗传多样性。
经历过床虱困扰的人都知道，它们极难根除。这不仅是因为数量多、繁殖快，还因为研究发现某些床虱拥有基因突变，使它们对曾经有效的杀虫剂产生抗性。布斯提到，过去100到120年间，床虱在旧世界广泛存在，但DDT被引入害虫防治后，数量急剧下降，人们一度认为几乎已根除。然而五年后，它们再次大量出现，并对农药表现出抵抗能力。
床虱的适应能力和机会主义进化路径令人惊叹——它们能够在找到新宿主、适应环境和抵抗化学杀虫剂之间迅速调整。随着DDT使用的减少、国际旅行增加以及城市人口密集度提高，床虱数量再次暴涨。2006年，澳大利亚害虫防治专家估计，床虱在一年内激增了4500%，如今在美国各州都能发现它们，尤其集中在城市人口密集的地区。
这些发现不仅让我们更了解床虱，也为科学家提供了重要线索。它们的韧性和快速适应能力有助于设计更准确的流行病学模型，预测城市人口增长带来的疾病风险，并开发针对现有及潜在抗药性的防控方法。研究还揭示了人类与床虱之间漫长的历史关系，这种纠葛短期内不太可能结束。科学家指出，人口模式和规模的时间变化显示，与人类相关的床虱谱系紧密追踪现代人类的迁徙历史，甚至成为首个真正的城市害虫物种。
虽然床虱证明了自身的韧性，它们并非无敌。美国环境保护署提供了在没有害虫防治专业人员帮助下的床虱处理指南。虽然床虱叮咬会引起皮肤红肿和瘙痒，但它们并不传播疾病。至于床虱与德国蟑螂孰优孰劣，昆虫学家尚无法断定。床虱虽然偏好人类作为宿主，但在适应环境和抵抗杀虫剂方面，德国蟑螂更具优势，甚至有时会以床虱为食。